Ich stand mitten auf der Fifth Avenue, während das Nachtleben der Stadt – und all seine Ganoven – erwachte. Die Ampeln an der Kreuzung wechselten, Autos glitten rechts und links an mir vorbei. Zu meiner Rechten schnitten Scheinwerfer durch den Himmel, dort, wo Luxuswagen vor Kendras gut laufendem Nachtclub am Straßenrand parkten. Die Schlange vor dem Eingang rückte langsam vor. Wäre sie hier gewesen, wäre meine Klientin glücklich gewesen – und Silver Securities hätte keine Probleme gehabt. Das Problem war nur: Sie war nicht hier.

Zu meiner Linken lagen die verkohlten Überreste des Club Forever, und der beißende Brandgeruch hing noch immer in der Luft. Offenbar hielt nichts für immer. Wir hatten gehofft, dass das verlassene Gebäude unsere Probleme lösen würde. Stattdessen hatte der Kauf alles nur noch schlimmer gemacht. Der Strahl einer Taschenlampe durchschnitt die Dunkelheit hinter einem zerbrochenen Fenster, und mein Blick wanderte zum Eingang des benachbarten Hotels, aus dem gerade ein Mädchen auf den Bürgersteig trat. Ein Freier folgte ihr. Gemeinsam verschwanden sie in einem schwarzen SUV, und mir zog sich der Magen zusammen. Ohne den missglückten Zugriff und das Feuer hätten wir das Kartell zerschlagen. Aber das hatten wir nicht. Hartley hatte dafür gesorgt, dass seine Leute unter neuen Namen an neuen Standorten arbeiteten. Und als wäre das nicht genug, hatten sie auch noch unsere Klientin entführt.

Der Lichtstrahl tauchte unten erneut auf. Ich wartete auf eine Lücke im Verkehr und eilte über die Straße. Die Seitentür gab mit einem dumpfen Knarren nach, als ich sie aufstieß und in die Dunkelheit trat. Drinnen hallten gedämpfte Geräusche durch das Gebäude. Ich folgte ihnen die Treppe hinunter in den Keller, wo das Feuer keinen Schaden angerichtet hatte.

Unten angekommen, folgte ich einem gemeinsamen Treppenhaus, das mit dem Hotel verbunden war. Die Stimmen wurden deutlicher – nur redete dort niemand wirklich. Tiefes Stöhnen, schwere Atemzüge und unkontrolliertes Keuchen konnten hier unten nur eines bedeuten: eine Orgie. Ich trat aus den Schatten hervor. Die wenigen nackten Körper mitten im flackernden Kerzenlicht ergaben ein Puzzle, das ich ganz sicher nicht lösen wollte.

Was zum Teufel?

Sie lagen auf verstreuten Decken, verteilt über alte Sofas und den Boden – irgendwie alle miteinander verbunden. Ich öffnete bereits den Mund, um die Meute rauszuwerfen, doch im nächsten Moment erstarrte ich, als ich sie entdeckte.

In Polizeiuniform stand sie auf der anderen Seite des Raumes und beobachtete das Geschehen. Die gezogene Waffe ruhte an ihrem kräftigen Oberschenkel, während sie das Ganze wie gebannt beobachtete. Sie leckte sich über die leicht geöffneten Lippen. Ihr Atem ging tiefer und schwerer, als sie langsam einen Schritt nach vorn machte.

Was zum Teufel tust du da?

Fassungslos schüttelte ich den Kopf.

Sie biss sich auf die Unterlippe und lehnte eine Schulter gegen die Wand. Dabei wechselte sie die Stellung ihrer verschränkten Beine und richtete sich unauffällig im Schritt.

Ein schiefes Grinsen legte sich auf meine Lippen. Aus der Entfernung wirkte sie viel zu jung, um Polizistin zu sein. Und definitiv zu klein. Zu verletzlich.

Weiter hinten bewegte sich etwas durch die Schatten. Doch sie blieb reglos stehen, völlig ahnungslos gegenüber der Gefahr, die sich hinter ihr näherte. Damit ließ sie mir keine Wahl.t..

„Hinter dir!“ Ich trat ins schwache Licht und deutete in ihre Richtung.

Erschrocken fuhr ihr Kopf hoch, ihre Augen weiteten sich. Instinktiv wirbelte sie herum, doch der Typ in den Schatten war längst verschwunden.

„Die Party ist vorbei! Zieht euch an und verschwindet!“, rief ich.

Die Polizistin wirbelte erneut herum und ging mit gezogener Waffe vorwärts, wobei sie ziellos in alle Richtungen zielte.

„Hier spricht die Polizei! Niemand bewegt sich!“

Die Orgie löste sich augenblicklich auf. Jeder griff nach dem nächstbesten Kleidungsstück und rannte davon.

„Nicht bewegen!“, schrie sie.

Wie erwartet hörte niemand auf sie – und ich hatte auch nicht vor, irgendwen aufzuhalten. Ich musste den Laden leer bekommen. Scar Wagner würde nächste Woche mit den Renovierungen beginnen. Der luxuriöse Club würde die perfekte Falle für perverse Raubtiere abgeben.

„Raus hier!“, brüllte ich und ging quer durch den Raum auf die Polizistin zu.

„Hey, du!“ Sie richtete die Waffe auf mich. „Was zum Teufel glaubst du, was du da tust?“

„Ich bewahre dich gerade vor einer ziemlichen Blamage.“

„Sie entkommen!“

Sie setzte dem Letzten nach, doch ich war schneller, und ihre Aufmerksamkeit richtete sich sofort auf mich. Mit einer fließenden Bewegung packte ich ihren Arm, entwaffnete sie und zog sie an meinen Körper. Im nächsten Moment drehte ich sie herum und drückte sie mit dem Gesicht voran gegen die Wand. Dabei entfuhr ihr ein erschrockener Laut. Ich presste meinen Körper hart gegen ihren und hielt sie fest.

„Lass mich los.“ Sie wand sich in meinem Griff.

Ich musste es ihr lassen – sie war stark und verdammt temperamentvoll.

„Ich lasse dich dafür festnehmen!“

Ihre Lippen öffneten sich leicht, als sie über die Schulter zurückblickte und meinen Blick auffing. Ein Streifen Mondlicht, der durch die verkohlten Bretter über uns fiel, spiegelte sich in ihren katzenhaften Augen. Erst da bemerkte ich ihre wahre Schönheit – ihre warmen Augen, die schmale Nase und die Sommersprossen. Sie war die schönste Frau, die ich seit verdammt langer Zeit gesehen hatte.

Ich sog ihren Duft tief ein. Sie musste ihr kupferrotes Haar hastig zusammengebunden haben, bevor es ganz trocken gewesen war, weshalb ihr Duft nach Lavendel und Erdbeeren noch intensiver wirkte.

„Dein Schwanz drückt gegen meinen Arsch“, knurrte sie.

Wenn sie nur wüsste, dass mein Schwanz ihre Geräusche längst als Einladung auffasste.

Die Herausforderung in ihrer Stimme gab der Sache zusätzliche Würze, und meine Gedanken wanderten sofort in eine ziemlich eindeutige Richtung.

Es war lange her, dass eine Frau – erst recht eine so junge – meine Aufmerksamkeit länger als einen Augenblick gefesselt hatte.

So sehr mich die Vorstellung auch anmachte, wie sie sich aus meinem Griff kämpfte – Zustimmung stand niemals zur Diskussion.

Ich zog meinen Griff um sie fester und zuckte mit den Schultern. „Na und? Du ruinierst mir mein Spiel.“

Scar Wagner hatte mich vorhin angerufen und gesagt, dass wir Besucher auf der anderen Straßenseite hatten. Auch wenn es unwahrscheinlich war, dass Martinez persönlich auftauchen würde, konnte ich dieses Risiko nicht eingehen.

„Scheiß auf dein Spiel! Du hast gerade eine Polizeibeamtin angegriffen! Geh zur Seite, damit ich meinen verdammten Job machen und jemanden verhaften kann!“ Ihre Wut vibrierte direkt in meinen Körper hinein – und verdammt, ich mochte es. „Oder steckst du mit denen unter einer Decke?“

Ich lachte und ließ sie los. Inzwischen waren ohnehin alle verschwunden. Noch so ein Ausbruch von ihr, und ich hätte die Kontrolle verloren.

„Die einzige Person, die hier gerade festgenommen werden sollte, bist du“, sagte ich.

„Warte – lass mich raten. Weil ich ach so sündig bin?“ Sie verdrehte die Augen.

„Ich wollte eigentlich sagen, weil du hier unbefugt eingedrungen bist.“

Die Selbstsicherheit in ihrem Gesicht verblasste. Sie musterte mich, schluckte schwer und lachte dann herausfordernd auf, als würde sie mich nicht erkennen. Dass sie nicht alle Karten auf den Tisch legte, gefiel mir nur noch mehr. Ich musste es ihr lassen – sie zog die Nummer verdammt gut durch.

„Reicht meine Uniform nicht aus, damit du erkennst, wer ich bin? Oh, warte, natürlich nicht. Liegt sicher daran, dass ich eine Frau bin, oder? Warum solltest du auch noch irgendetwas anderes an mir bemerken?“

„Das war Sarkasmus, hm?“ Ein schiefes Grinsen legte sich auf meine Lippen. „Süß. Aber du bist hier tatsächlich unbefugt eingedrungen. Prüf die Unterlagen. Das hier ist Privatbesitz, und ich bezweifle, dass du einen Durchsuchungsbefehl hast.“

Sie runzelte die Stirn. „Wenn das so ist, dann bist du ebenfalls unbefugt hier.“

Ich rührte mich nicht.

„Soll ich diese … diese …“ Ihre Wangen liefen rot an, während sie auf die Stelle deutete, an der vor wenigen Minuten noch die Orgie stattgefunden hatte. „… diese Halunken einfach laufen lassen?“

„Für mich sahen sie eher wie Swinger aus.“

„Argh … das ist ja noch schlimmer.“

„Falls es dich beruhigt – der Laden wird bald renoviert.“

„Fantastisch. Noch ein Club in derselben Straße. Noch mehr Orte, an denen Drogen verkauft und Menschen gehandelt werden.“ Sie verstummte, ließ den Blick über mich wandern und erstarrte. „Ich kann nicht glauben, dass du sie einfach hast laufen lassen. Wusstest du, dass hier unten früher ein Swingerclub war?“

Leider war das nicht das Einzige, was sie hier betrieben hatten.

„Du hättest aus diesen Kids nichts herausbekommen“, sagte ich. „Die haben bloß Fantasien nachgespielt, die sie über das Bordell gehört hatten. Das sind nicht die Leute, nach denen du suchen solltest.“

Ihre Stirn zog sich zusammen. „Wo ist dein Ausweis? Was machst du hier?“

Sie schob die Waffe zurück ins Holster und verschränkte die Arme vor der Brust.

Sie hatte meine Inspektion unterbrochen – deswegen war ich überhaupt hier. Früher hatte das Gebäude den Silvers und den Hartleys gemeinsam gehört. Dieser Ort hatte eine Lüge hervorgebracht, die uns ein Leben lang verfolgt hatte, und wir hatten jahrelang daran gearbeitet, die richtigen Leute in unsere Falle zu locken. Scar Wagner plante, den Laden komplett umzubauen, und das Feuer an dem einen Abend, an dem der Club geschlossen gewesen war, hatte sich wie eine Warnung angefühlt.

Ich ließ den Blick durch den dunklen Raum schweifen. Umgekippte Polster, zerrissene Stoffe, kaputte Lampen und Zigarettenkippen lagen überall auf dem Boden verstreut. Handschellen, Peitschen, Ketten und Dildos hingen an einer Wand, die das Feuer verschont hatte.

„Menschenhandel, Sklaverei, Erpressung und Auktionen. Menschen wurden verkauft wie Ware“, murmelte ich. „Das ist hier unten passiert. Junge Frauen wie du haben in diesem Keller ihre persönliche Hölle erlebt.“

„Mädchen wie ich?“

„Du weißt schon – hübsch, jung und zerbrechlich. Bist du überhaupt alt genug, um Polizistin zu sein?“ Ich beugte mich näher zu ihr. Im Nachhinein war das ein Fehler, denn ihr Duft machte mich fast benommen. „Du siehst definitiv zu jung für den Job aus.“

„Ich habe gute Gene. Was weißt du über diese Auktionen?“, fragte sie.

Sie hatte definitiv gute Gene. Aber wusste sie ernsthaft nicht, wer ich war?

Unmöglich.

Vielleicht war das sogar besser so. Mein Name brachte zu viele Vorbehalte und verbrannte Brücken mit sich.

„Ich weiß alles darüber – und gleichzeitig nicht genug.“ Ich ließ die Schultern sinken. „Mein Name ist Tristan Silver. Ein Freund von mir kümmert sich um den Laden hier. Ich habe Taschenlampen in den Fenstern gesehen. Wir hatten Meldungen über Leute bekommen, die hier herumlungerten, also bin ich nach dem Rechten sehen gekommen.“

Sie wurde still, und genau das verriet mir, dass sie sehr wohl wusste, wer ich war. Normalerweise war ich niemand, der ständig seinen Namen fallen ließ, aber der überraschte und gleichzeitig erleichterte Ausdruck auf ihrem Gesicht war es wert gewesen. Warum sie erleichtert wirkte, musste ich allerdings erst noch herausfinden. Das Letzte, was ich gebrauchen konnte, war, hier zusammen mit einer Polizistin gesehen zu werden.

„Von Silver Securities also?“ Sie trat näher, um mich genauer anzusehen.

„Ja, genau der.“

„Ich habe von dir gehört.“ Sie schluckte schwer und verlagerte ihr Gewicht von einem Bein aufs andere. „Sieht so aus, als wären die … Halunken verschwunden.“

Ich schnaubte leise. Halunken. Wenn solche Typen mein einziges Problem wären, wäre ich ein freier Mann. Dann wäre Kendra hier – und ich hätte keine verschwundene Klientin.

„Sorry.“ Ich räusperte mich. „Das war nicht lustig.“

„Wenn du ein Silver bist, dann weißt du mehr über diesen Ort.“

„Ein Kartell hat letzte Woche meine Freundin verschleppt“, sagte ich. „Ihr gehört der Club auf der anderen Straßenseite, und wenn ich sie nicht finde, werden sie sie auf einer Auktion verkaufen.“

„Eine Auktion? So etwas wie Menschenhandel?“ Ihre Stimme bebte leicht. „Wie findet man überhaupt so etwas heraus?“

„Jahrelange Ermittlungen. Kontakte.“

„Ich habe von den Silvers gehört. Ich meine, jeder hat schon von euch gehört. Es tut mir leid wegen deiner Freundin. Hast du sie als vermisst gemeldet?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Du solltest die Polizei rufen. Sie haben Ressourcen.“

Ich lachte leise. „Die Polizei, hm?“

In einem Punkt hatte sie recht: Die Polizei hatte tatsächlich eine verdammt gute Ressource – und ihre beste stand direkt vor ihr.

„Du glaubst also nicht, dass wir unseren Job machen können?“ Ihre Augenbrauen hoben sich.

Ich musterte sie von unten nach oben. Die muskulösen Oberschenkel und breiteren Schultern unter ihrer Uniform verrieten ihre Stärke. Zusammen mit den weichen Lippen und den großen braunen Augen konnte diese Polizistin ihren Job definitiv machen.

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber du willst keine Vermisstenanzeige aufgeben?“

Ich würde keine weitere Sekunde in diesem Drecksloch verschwenden. Morgen würde Scar anfangen, den Laden herzurichten, und ich war Kendra noch immer keinen Schritt näher gekommen.

„Die Polizei kann nicht helfen.“ Mein Blick fiel auf ihr Namensschild. „Halte dich von diesem Ort fern, Officer … Green.“

Green … Green … Green …

Warum kam mir dieser Name nur so verdammt bekannt vor?

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. Ich wollte mich bereits abwenden, doch sie packte mein Handgelenk.

„Warum sollte ich mich fernhalten?“

Ich drehte mich wieder zu ihr um und senkte die Stimme. „Du solltest dich nicht in dunklen Kellern herumtreiben. Hier kommen gefährliche Männer her, um schlimme Dinge mit Mädchen zu tun, die nicht auf Warnungen hören.“

Sie wirkte kein bisschen eingeschüchtert und legte den Kopf leicht schief. „Klingt für mich so, als wäre das genau der Ort, an dem ich sein sollte. Weißt du, weil ich verdammt nochmal Polizistin bin!“

Sie war definitiv ... etwas Besonderes.

„Du heißt nicht zufällig Allie, oder?“

Ich schluckte schwer und spürte sofort, wie mein Schwanz auf diese Erkenntnis reagierte. Sie sollte nicht so zart und perfekt sein.

„Ja. Ich bin Allie Green. Woher wusstest du das?“

Na, sieh mal einer an … Wie hoch war bitte die Wahrscheinlichkeit?