Ärger war Katherines zweiter Vorname, und er folgte ihr wie ein Welpe seiner Mutter. Als ich das erste Mal auf sie aufpasste, wurde mir klar, dass Chaos durch die Adern dieses Mädchens floss. Ich war gerade achtzehn, als sie kurz vor ihrer Taufe an einem Lego erstickte. An meinem verdammten Lego. Jake und Ashley hätten mich umgebracht, wenn ihrer kleinen Tochter etwas passiert wäre – aber ich habe Katherine gerettet. Anscheinend liegt mir dieser Heldenkomplex im Blut. Und wie sich herausstellt, ist das als Bodyguard gar nicht mal so schlecht. Jake und Ashley haben nie davon erfahren. Genauso wenig wie von der Socke, die sie die Toilette hinuntergespült hat. Ich habe einen halben Tag gebraucht, um den verdammten Thron wieder freizubekommen. Oder als sie in den Pool gefallen ist, weil die Wartungsfirma das Tor offengelassen hatte.

Wie gesagt – sie hätten mich umgebracht. Im Laufe der Jahre wurde Katherine älter, und ich hielt Ashley und Jake den Rücken frei, indem ich immer wieder babysittete. Ich schob den Kinderwagen durch den Park, während Jake zusammen mit seiner Frau an seinem politischen Was-auch-immer-von-Doktortitel arbeitete und irgendwo auf einer Parkbank lernte. Ich machte meinen Abschluss an der NYU und tat das, was alle Silvers am besten können: Beziehungen aufbauen. Und Schule. Verdammt viel Schule – denn genau das braucht man, um ein guter Privatdetektiv zu werden. Und heute Nacht brachte mir genau dieses Prestige einen späten Notruf meiner besten Freunde ein.

Ich zog meine Zugangskarte am Haupteingang durch und ging zügig den langen Flur hinunter zu meinem Eckbüro, wo der Wachmann der Nachtschicht bereits an der Tür wartete.

„Sie sind drin.“

„Gut. Informieren Sie mich sofort, wenn unten jemand klingelt.“

„Jawohl, Sir.“

Ich stieß die Tür auf. Jake und Ashley fuhren vom Sofa hoch und kamen direkt auf mich zu – Jake in Jogginghose, Ashley in Leggings und Jakes Sweatshirt. Das Vorzeigepaar aus D.C., auf dem Weg zur nächsten Kongressnominierung, sah aus, als hätten sie die Hölle persönlich durchlebt.

„Was ist passiert?“, fragte ich. „Ist Katherine in Ordnung?“

Ash schüttelte nur weinend den Kopf, während ihre fünfzehnjährige Tochter hinter meinem Schreibtisch saß und in die Dunkelheit hinausstarrte. Der Himmel war klar, und der Mond zeichnete die Konturen von Manhattans Skyline nach – doch wenn ich wetten müsste, bekam mein Patenkind davon vermutlich gar nichts mit. Ich ließ den Blick zu ihr gleiten. Sie kaute an der Haut neben einem Fingernagel herum und sah vollkommen mitgenommen aus. Ihr karierter Rock war kürzer, als ich ihn in Erinnerung hatte. Sie musste ihn gekürzt haben – und Ashley war vermutlich ausgerastet. Aber das lebhafte, aufgeweckte Mädchen, das ich seit ihrer Geburt kannte, wirkte völlig verändert.

„Nein. Nichts ist in Ordnung. Gar nichts.“

Ich reichte ihr ein Taschentuch. „Fang von vorn an.“

„Es geht um Katherine“, flüsterte sie. „Sie steckt in Schwierigkeiten.“

Katherine schob den Daumen in den Mund und kaute an ihrem Nagel, während ihr Blick auf die ferne Flamme der Freiheitsstatue gerichtet blieb, die die Dunkelheit erhellte. Ihre reglose Haltung und dieser leere Blick jagten mir einen Schauer über den Rücken.

„Warum trägt sie noch ihre Schuluniform?“

„Wir haben sie vier Stunden nach Schulschluss in unserem Garten gefunden. Es hat geregnet, sie war klatschnass und wollte sich nicht umziehen.“

„Sind das Blutflecken?“

Ich ging rasch zu dem Korb in der Ecke und zog eine weiße Plüschdecke heraus – ein Geschenk von Stefanie. Die Psychiaterin hatte meinem Büro letztes Weihnachten einen neuen Look verpasst – und mir am nächsten Morgen einen geblasen. Ich legte Katherine die Decke um die Schultern, und sie hob den Kopf. Als ich ihr Gesicht sah, wurde ich wie taub. Ihr langes, zerzaustes braunes Haar klebte ihr an den Wangen und am Hals.

„Sie hat nach dir gefragt. Sie sagt, du bist der Einzige, der ihr helfen kann.“

Ich hob sie vorsichtig von meinem Stuhl. Ein Päckchen Kaugummi rutschte aus ihrer Tasche, während ich sie zum Sofa trug. Dort rollte sie sich sofort in die Fötusstellung zusammen und begann zu zittern.

„Hey, Kay. Du bist jetzt in Sicherheit. Was auch immer passiert ist – wir kriegen das hin.“ Ich wandte mich an ihre Eltern. „Hat ihr jemand wehgetan?“ Die Worte blieben mir fast im Hals stecken.

„Ich … ich weiß es nicht. Ich glaube nicht.“ Ashleys leises Schluchzen brach mir fast das Herz.

„Ich kann alles wieder in Ordnung bringen. Egal, was passiert ist – wir schaffen das.“

Katherine drehte sich langsam zu mir um und sah mich an. Der Funke, den ich aus ihren großen Augen kannte, war verschwunden.

Mein Herzschlag beschleunigte sich. Jakes verzweifelter Blick zu seiner Tochter traf mich wie ein Schlag in die Magengrube.

„Was zur Hölle ist passiert?“

„Ich muss mit dir unter vier Augen sprechen.“ Jake stand auf.

Es war wirklich ernst.

„In Ordnung. Komm mit.“ Ich warf Ash einen Blick zu. „Wir sind nicht lange weg. Ihr seid hier sicher. Ihr beide. Das verspreche ich.“

„Ich weiß.“ Sie strich sanft über Katherines Arm und flüsterte leise: „Es tut mir leid.“

Jake folgte mir durch das schwenkbare Bücherregal. Ich schenkte uns beiden Scotch ein und reichte ihm ein Glas.

„Was ist los?“

„Wir haben bereits mit Fred und Jacob gesprochen. Alle Silvers stehen hinter dem Plan. Ich habe dich vorhin angerufen, aber du warst nicht erreichbar.“

Ich hatte das Büro heute früher verlassen – wegen eines Dates mit Stefanie. Jake rief an, ich ging ran … und damit war mir ein ordentlicher Fall von Blue Balls garantiert.

„Ich hatte ein Date.“ Ich winkte ab. „Egal. Von welchem Plan redest du?“

„Julian, du bist ihr Patenonkel. Du kümmerst dich um sie, seit sie noch Windeln getragen hat.“

„Ich liebe sie wie meine eigene Tochter.“

„Genau deshalb weiß ich, dass wir die richtige Entscheidung getroffen haben.“

Er reichte mir einen Umschlag, den ich zuvor nicht bemerkt hatte. „Falls etwas passiert – das ist der Schlüssel zu einem Schließfach. Die Anweisungen und Dokumente findest du darin. Tristan und James bereiten alles für morgen vor, und ich hoffe, du stimmst dem zu … Wir hoffen es beide. Denn wir brauchen dich als Katherines Vormund. Natürlich nur vorübergehend.“

Wo zur Hölle kam das plötzlich her – und warum war ich nicht längst aufgewacht?

Mir wich das Blut aus dem Gesicht, und ich stellte mein Glas beiseite. Ich wusste, dass die Moores mitten in einem politischen Machtkampf steckten, aber mir war nicht klar gewesen, wie ernst die Lage wirklich war. „Was zur Hölle ist passiert?“

„Wir müssen für eine Weile verschwinden.“

„Ihr geht ins Zeugenschutzprogramm?“, vermutete ich.

„Ja. Aber wir können Katherine nicht mitnehmen.“

„Was? Warum?“

„Ein Paar mit einer Tochter im Teenageralter würde genau die Aufmerksamkeit auf sich ziehen, die wir unbedingt vermeiden müssen. Es wäre unmöglich, ihr ein normales Leben zu ermöglichen – oder auch nur etwas, das dem nahekommt.“

„Das Zeugenschutzprogramm hat täglich mit so etwas zu tun. Ich bin sicher, sie kriegen das mit Katherine hin.“

„Aber du bist der Einzige, dem wir vertrauen, ihr das zu geben, was der Zeugenschutz nicht kann: ein Leben. Ein normales Leben.“

„Und was ist mit Neuseeland? Sie ist dort geboren.“

„Aber ihr Leben ist hier.“

„Welches Leben denn, wenn sie sich verstecken muss?“ Ich fuhr mir durchs Haar. „Du hast das nicht zu Ende gedacht, Jake. Ich bin aus gutem Grund alleinstehend und habe keine Kinder.“ Die Arbeit war mein Leben. Und Dates waren eher eine Freizeitbeschäftigung, die meist im Bett endete. Oder an der Wand.

Er schüttelte den Kopf. „Das ist die einzige Möglichkeit, sie zu schützen. Dein Vater und dein Bruder bereiten bereits alles für morgen vor.“ Er legte einen weiteren dicken Umschlag auf den Tisch. Ich schenkte mir noch einen ein und kippte den Scotch in einem einzigen, schmerzhaften, aber verdammt befriedigenden Zug hinunter.

„Was passiert morgen? Und was ist mit Katherine passiert?“

„Es gab einen Unfall in der Schule, deshalb kann sie nicht zurück. Ab jetzt wird sie privat unterrichtet, und wir bleiben in Kontakt. Vielleicht nicht sofort, aber bald. Sie wird bei dir wohnen, in der Nähe deiner Eltern. Sie liebt deine Familie, und ich weiß, dass du sie auch liebst. Bis zum Sommer sollten wir wieder da sein. “ Er sagte es, als würden sie einen Urlaub planen.

„Jake, ich habe nicht mal ein eigenes Kind. Keine Frau, keine Freundin. Wie soll ich bitte erklären, warum plötzlich ein Teenager bei mir wohnt?“

„Das Großartige an dir, Julian, ist, dass du dich immer anpassen kannst. Und du bist ein guter bester Freund und ein großartiger Patenonkel. Wenn alles nach Plan läuft, sind wir schneller zurück, als du denkst. Das FBI wird die Beweise gegen Donaldson finden, und dann sind wir aus dem Schneider.“

„Kongressabgeordneter Donaldson?“

„Der eine und einzige.“ Er legte mir die Hand auf die Schulter – als wäre die Sache damit beschlossen. Als hätten wir gerade beschlossen, dass ich die Vormundschaft für die Tochter meines besten Freundes übernehme. Heimlich. Endgültig.

Oder?

Sie war meine Patentochter, und ich hatte geschworen, sie zu beschützen, wenn ihre Eltern es nicht konnten. Die Antwort auf dieses Versprechen war klar – und Jake musste sie in meinen Augen gesehen haben, denn zusammen mit meinem Heldenkomplex rauschte eine regelrechte Flutwelle aus Mut durch meine Adern.

„Danke. Ich wusste, du würdest für uns da sein.“

„Ich habe nicht ja gesagt.“

„Deine Augen haben es gesagt. Und das reicht.“

Er reichte mir einen weiteren Umschlag, vollgestopft mit Papieren, auf denen Kendra stand – den er bis eben unter dem Arm geklemmt hatte. Wie viele hatten sie noch?

„Wer ist Kendra?“

„Ashley fand den Namen gut. Als neuen für Katherine. Vorübergehend.“

„Und deine Tochter weiß das?“

„Offensichtlich nicht. Wir zahlen dir schließlich nicht das große Geld dafür, dass du alles allein machst, Julian. Sie wird eine Psychiaterin brauchen. Und ich weiß, dass du einen guten kennst.“

Ich konnte Stefanie da nicht hineinziehen. Das Einzige, was zwischen uns funktionierte, war die Tatsache, dass wir kein Drama hatten.

„Jake, wir kennen uns seit Jahren, aber—“

„—aber es gibt niemanden, der das besser kann als du. Und niemanden, dem ich mehr vertraue. Du bist ihr Patenonkel, und es ist nur für ein paar Monate, Julian. Wenn du den Plan für morgen gehört hast, wirst du verstehen, dass du die beste Option für Katherine bist. Sie kennt dich. Sie fühlt sich wohl bei dir.“

„Was passiert morgen?“

„Steht alles im Umschlag. Wir müssen jetzt erst mal untertauchen, uns verstecken und die Nacht überstehen. Wenn wir morgen früh noch am Leben sind, sehen wir uns.“

Er drehte sich um und ging zurück in mein Büro. Ich stellte mein Glas auf der Anrichte ab und folgte ihm. Ashley saß neben ihrer Tochter, die zusammengerollt auf dem Sofa lag. Ich hatte das sonst so lebhafte Mädchen noch nie so zerbrechlich gesehen.

„Sie ist eingeschlafen“, flüsterte Ashley. „Ich habe ihr etwas von meinem Xanax gegeben.“

„Du hast ihr was gegeben?“ Ich blieb abrupt stehen. „Ash, das Zeug macht süchtig. Ich glaube nicht, dass eine Fünfzehnjährige Xanax nehmen sollte.“

Sie drehte sich zu Jake um und sah ihn fest an. „Hast du ihm nicht gesagt, was passiert ist?“

„Dafür blieb keine Zeit“, erwiderte er.

„Für welchen Teil?“

„Wir müssen verschwinden. Noch vor morgen.“

„Okay … gib mir eine Sekunde, um das alles zu kapieren.“

Ich zog die Unterlagen aus Jakes Umschlag und überflog die Seiten. „Oh, Scheiße.“

„Jetzt siehst du unser Problem?“

Ich sah ihr Problem. Nur keine Lösung für mein eigenes. Egal, wie ich mich entschied – es würde Ärger geben. Eine Menge Ärger.

„Wo geht ihr heute Nacht hin?“, fragte ich. „Wo werdet ihr bleiben?“

Er fuhr sich durch die Haare. „Jemand hat einen Auftragskiller auf uns angesetzt. Donaldson hat einen Auftragskiller angeheuert … Martinez. Mehr wissen wir nicht. Und ich bin mir nicht einmal sicher, ob die Sicherheit hier draußen ausreicht.“ Er deutete zur Bürotür. „Ich weiß nicht einmal, wohin ich meine Frau und meine Tochter bringen soll, damit sie sicher sind.“

Ich legte ihm die Hand auf die Schulter und übte sanften Druck aus, bis er sich neben seine Frau und Tochter sinken ließ.

„Ihr seid schon da, wo ihr sein müsst. Ihr könnt Tristans Schlafzimmer neben seinem Büro nehmen. Da ist auch eine Dusche. Er wird nichts dagegen haben. Ich bringe Katherine in mein Bett, sobald sie aufwacht.“

Gott. Was in dem Moment noch völlig harmlos klang, würde später zu einer meiner schmutzigsten Fantasien werden. Hätte ich gewusst, welche Falle ich mir damit stellte, hätte ich dieser Lösung niemals zugestimmt.

Ich deutete auf den Stapel Papiere von meinem Vater. „Sieht aus, als hätte ich bis morgen früh genug zu tun. Im Pausenraum gibt es Essen – bestellt nichts nach draußen. Kein Kontakt. Schaltet eure Handys aus. Eigentlich gebt ihr sie mir besser direkt.“

„Haben wir Tristan schon gegeben.“

„Gut. Vielleicht hätten wir damit direkt anfangen sollen.“

Ich wollte ihnen sagen, dass das, worum sie mich baten, kaum zu schaffen war. Ziemlich unmöglich. Aber wir Silvers waren gut darin, das Unmögliche möglich zu machen. Und ich würde meine Freunde nicht im Stich lassen.

Ich würde Katherine bei mir verstecken und … ja.

Vergiss es.

Scheiße.

Damals wusste ich noch nicht, dass ich auf den Ärger, den meine besten Freunde mir aufluden, nicht vorbereitet war. Ich musste komplett verrückt gewesen sein, zu glauben, Katherine könnte einfach bei mir bleiben.

Andererseits war ich auch nicht vorbereitet gewesen, als Ash und Jake damals unangekündigt in meinem Penthouse aufgetaucht waren, als Katherine vier war. Dieser Notfall-Babysitterabend hatte damit geendet, dass die kleine Kay mir das Gesicht mit Make-up vollschmierte. Die verschmierten Lippenstiftflecken auf meinem Badezimmerwaschtisch kamen allerdings weniger gut an. Katherine schrubbte sie mit meiner Zahnbürste weg. Vorher hatte sie sie allerdings in die Toilette getaucht.

„Warte mal. Was ist mit ihrer Patentante? Wie hieß sie noch – Jodi? Die von der Seite deiner Mutter, Ash?“ Ich wedelte mit dem Finger in der Luft, als wäre er ein Zauberstab, mit dem ich Jodi einfach herbeizaubern könnte.

„Jodi ist vor drei Jahren an Krebs gestorben.“

„Scheiße.“

Ashley legte ihre kalte, zitternde Hand auf meine. Ich hätte meine Eltern fragen können, aber Emma war erst acht, und sie hatten ohnehin schon alle Hände voll zu tun. Außerdem war Drückebergerei noch nie mein Ding. Das lag mir nicht im Blut.

„Julian, wir würden dich nicht darum bitten, wenn wir nicht müssten.“

Ashleys brüchige Stimme und ihr flehender Blick durchbrachen die dicke Mauer um mein Herz. Ich legte meine Hand über ihre und schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. Katherine hatte eindeutig die wunderschönen Augen ihrer Mutter geerbt.

„Ich habe doch schon gesagt, dass ich es mache“, murmelte ich. „Ich tue alles, was ihr von mir braucht. So macht Familie das. Und wir sind schon lange eine.“

„Danke“, schluchzte sie und schniefte in ein weiteres Taschentuch.

Ich stand auf und lockerte den obersten Knopf meines Hemdes.

„Ihr wisst, wo Tristans Büro ist. Greg zeigt euch die privaten Zimmer. Er wartet draußen im Flur – zusammen mit eurer Security, die ihr hier drin garantiert nicht braucht. Wir haben mehr als genug.“

„Danke, Julian.“ Jake reichte mir noch einen Umschlag. Wie viele von den Dingern hatte er eigentlich?

„Was ist das?“

„Die Details zum Plan für morgen.“

Ich überflog die Unterlagen bis zur letzten Seite, wo mein Vater und mein Onkel ihre Zustimmung zu Jakes waghalsigem Plan gegeben hatten. Wir würden mit einem Privatzug durch die Berge fahren – und morgen würden wir mit einem einzigen Knopfdruck die Spur der Kongressabgeordneten und ihrer Tochter ins Leere laufen lassen.

„Das ist nicht euer verdammter Ernst.“

„Es muss echt wirken, Julian.“

„Ihr sterbt?“

„Der beste Weg, unterzutauchen, ist sechs Fuß unter der Erde.“ Er sah mich fest an. „Katherine kann nicht mit uns gehen. Sie braucht ein normales Leben. Und du kannst ihr das geben.“

Sie hatten keine Ahnung, worum sie mich da baten. Aber sie hatten gefragt – und ich konnte nicht nein sagen.

Ashley und Jake gingen in ihr Zimmer, und ich brachte Katherine in meines. In mein Bett. Ich zog ihr Schuhe, Mantel und Pullover aus, deckte sie zu und setzte mich anschließend wieder an meinen Schreibtisch. Den Plan meines Vaters und meines Onkels las ich in dieser Nacht mehr als ein Dutzend Mal. Er war ehrgeizig, voller Lücken und mit viel zu vielen Variablen – und fütterte meine Schlaflosigkeit bis zum Morgen.

Ich sah Katherine in dieser Nacht beim Schlafen zu, ohne zu ahnen, dass es die erste von vielen Nächten war, die ich mit diesem Mädchen verbringen würde. Und keine davon würde leicht sein.

Denn Ärger war Katherines zweiter Vorname.