Das Leben war gut – und heute Abend würde sich all die harte Arbeit auszahlen, die ich in den Aufbau meines Beauty-Imperiums gesteckt hatte. All meine Träume würden in Erfüllung gehen. Na ja … fast alle. Denn Babys kamen nicht so einfach daher wie die Auszeichnung, die ich heute Abend bekommen würde. Und meine biologische Uhr tickte.

Ich steckte die letzte Haarnadel fest und ließ die Arme sinken. Die gelockten Strähnen schimmerten golden und fielen wie flüssiges Feuer über meine Schultern. Meine Frisur passte perfekt zu dem funkelnden Kleid, das sich eng an meinen Körper schmiegte. Meine Mutter hatte bei einem Pariser Designer einen Gefallen eingefordert – und einen Monat später saß das maßgeschneiderte, mit Goldketten verzierte Kleid wie eine zweite Haut.

Ein lautes Platschen riss mich aus meinen Gedanken. Ich trat auf den Balkon, wo die untergehende Sonne den Garten in warmes Orange tauchte. Unten kam Hunter gerade die Pooltreppe hoch und hielt etwas in der Hand, das verdächtig nach einer weiteren Kröte aussah. Er überquerte den Rasen bis zum Seerosenteich und ging in die Hocke. Die große Kröte sprang von seiner Hand ins Wasser. Die dritte, die er diese Woche gerettet hatte.

Er spülte seine Hände im Teich, schüttelte das Wasser ab und richtete sich auf, während er sich mit den Fingern durch das Haar fuhr. Die Muskeln seines Rückens arbeiteten unter seiner Haut. Dann drehte er sich um. Die tiefe Bräune, die er sich bei der Arbeit draußen geholt hatte, leuchtete im Abendlicht. Seine schöne, leicht behaarte Brust war jung und fest – mit noch viel Raum, kräftiger zu werden.

Ich beobachtete, wie er über den Rasen zurück zum Haus ging. Dann blieb er stehen und sah zu mir hoch. Seine durchdringend blauen Augen waren voller Traurigkeit. Sein Kopf sank leicht nach vorn, und mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

Ich kannte Hunter Silver, seit er in Windeln gesteckt hatte. Er war der Neffe meines Onkels mütterlicherseits, und unsere Familien verbrachten jeden Feiertag, Geburtstag und jede Feier zusammen. Und er war viel zu schnell erwachsen geworden. Zu seinem achtzehnten Geburtstag hatte ich Hunter ein Motorrad geschenkt und ihn gebeten, mir ein paar Fahrstunden auf meiner kaputten Harley zu geben. Sagen wir einfach, er reparierte an diesem Abend mehr als nur meine Harley.

Angefangen hatte er als mein Toyboy, und drei Jahre später rettete er Kröten aus meinem Pool.

Kaum war er im Haus verschwunden, raffte ich mein Kleid bis zu den Oberschenkeln hoch und eilte die Treppe hinunter. Hunter würde einen schnellen Fick vor meinem Aufbruch kaum ausschlagen.

Und ich hatte meinen Eisprung.

„Hey, Baby. Noch eine Kröte in meinem Pool?“

Seine wunderschönen blauen Augen trafen meine. Verdammt, er würde wunderschöne Kinder machen. Er stand tropfnass vor mir, und sein Blick glitt unverhohlen über meinen Körper. Ich schluckte hörbar, meine Zunge strich über meine trockenen Lippen. Seine Shorts klebten an seinen muskulösen Oberschenkeln und zeichneten die deutliche Kontur seines Schwanzes nach – und allein das ließ Erregung in mir aufsteigen und mein Blut in Brand setzen.

„Heilige Scheiße, Grace. Du siehst unglaublich aus. Wie eine Königin – meine Königin.“

Ich drehte mich langsam einmal um mich selbst, und für einen Moment wich die Schwere aus seinem Blick. Das halbe Lächeln und seine beiden Grübchen waren schon mal ein Anfang.

„Gefällt es dir?“, fragte ich und ließ meine Hüften leicht kreisen.

„Was soll das sein? Ein Oscar in Flammen?“

Er trat näher, seine Augen glänzten vor Verlangen – und da war noch etwas. Ein Hauch von Enttäuschung.

„Genau.“ Ich räusperte mich leise.

„Aber du bekommst keinen Oscar.“

„Dieser Preis ist die größte Auszeichnung, die ich je bekommen werde. Also … ist es für mich dasselbe.“

„Du siehst wunderschön aus. Das Kleid ist perfekt.“ Seine Stimme wurde leiser. „Ich wünschte, ich könnte dabei sein, wenn du ihn entgegennimmst.“ Er küsste sanft meine Nasenspitze.

Der Schlag in die Magengrube brachte mich kurz aus dem Konzept. Ich trat näher, ließ meine manikürten Nägel langsam über seine noch feuchte Brust gleiten. „Was kann ich tun, damit du dich besser fühlst?“

„Wenn ich mit dir mache, was ich will, ruiniere ich dir das Make-up.“

Das tiefe Grollen seiner Stimme vibrierte über meine Haut. Ich schob meinen Oberschenkel durch den Schlitz meines Kleides und hob den Stoff auf der anderen Seite an, gerade weit genug, um den Stoff meines Slips sehen zu lassen. Ich hätte ihn bitten können, mich zu ruinieren – und er hätte es getan. Aber dann würde ich zu spät kommen.

Aber es gab noch andere Möglichkeiten.

„Solange du unter der Gürtellinie bleibst, ruinierst du weder meine Haare noch mein Make-up.“

Sein Mund verzog sich zu einem langsamen, wissenden Lächeln, und mein Herz schlug schneller. Er beugte sich vor und ließ seine Lippen über den Knorpel meines Ohrs gleiten.

„Und wenn ich dich ruinieren will, Grace?“, flüsterte er.

Ja.

Seine Finger glitten meinen Arm hinauf, und sein heißer Atem ließ Schauer über meine Wirbelsäule tanzen.

„Fass mich an … dort.“ Meine Lippen bebten dicht über seinen.

Seine Hand verschwand durch den Schlitz meines Kleides, glitt langsam mein Bein hinauf. Ich klammerte mich an die Tischkante, als seine Hand in meinen Slip tauchte. Meine Augen rollten nach hinten, mein Kopf sank zurück, und meine Beine öffneten sich wie von selbst. Seine langen, geschickten Finger glitten durch meine feuchte Hitze – und hielten inne.

„Hast du nicht gerade deinen Eisprung, Grace?“, fragte er und zog seine Hand zurück.

Scheiße.

„Ich bin zweiunddreißig, Hunter. Es ist der perfekte Zeitpunkt für ein Baby.“

„Ich bin nicht bereit für Nachwuchs.“

„Aber mein Geschäft läuft besser denn je, und wir sind glücklich, wir sind zusammen –“

„Wenn wir glücklich sind, meine Liebe, warum begleite ich dich dann heute Abend nicht?“

„Hunter, darüber haben wir schon gesprochen.“

Seine Schultern sanken, und er ging in die Küche, wo er sich einen Wodka auf Eis einschenkte. Er hob das Glas und deutete damit in meine Richtung. „Nein, Gracie. Du hast darüber geredet. Und weil dir dein Ruf wichtiger ist als ich, hast du mich nicht mitgenommen.“ Er nahm einen Schluck. „Wovor hast du Angst?“

Ich machte mir Sorgen um ihn. Letztes Weihnachten war er die Treppe im Salon hinuntergestürzt und hatte sich unten angekommen sogar eingepinkelt. Alkohol und Hunter waren eine schlechte Kombination.

„Ich hätte nie gedacht, dass du dich darum scherst, was andere über dich denken, weil du alles hast. Und trotzdem versteckst du mich wie einen Hund im Schuppen.“ Seine Stimme wurde rauer. „Willst du heute Abend wirklich mich, Grace – oder nur mein Sperma?“

Ich holte aus, doch bevor meine Hand seine Wange traf, fing er mein Handgelenk ab.

„Fick dich, Hunter. Genau deshalb kann ich dich nicht zu ernsthaften Veranstaltungen mitnehmen.“ Ich riss mich los.

„Das Mindeste, was du tun kannst, ist ehrlich zu sein. Warum nimmst du mich nicht mit? Was bin ich überhaupt für dich?“ Seine Worte trafen hart, ungefiltert. „Ich repariere dein Auto und dein Bike. Ich bringe Einkäufe, ich koche. Ich führe dich aus wie jeder andere Freund auch, während die meisten meiner Freunde von Montag bis Sonntag feiern gehen. Ich gehe zur Schule, ich arbeite, und ich bin in einer Beziehung, die – wie ich gehofft hatte – etwas Ernstes ist.“ Ein bitteres Lachen lag darunter. „Und trotzdem schämst du dich für mich.“

Er nahm noch einen Schluck.

„Hunter, du bist unglaublich –“

„Aber?“

„Aber du gehst noch zur Schule. Und du bist einundzwanzig.“

„Alt genug, um ein Baby zu machen.“ Sein Blick bohrte sich in meinen. „Was passiert, wenn du schwanger bist, Grace? Wenn du mich deinen Freunden nicht als deinen Freund vorstellen kannst – wie stellst du mich dann als Vater deines Kindes vor? Willst du mich überhaupt in deinem Leben haben?“

Mein Baby.

Ich atmete langsam aus.

„Sie würden reden, oder?“, fuhr er fort, mit einem schiefen, bitteren Lächeln. „Verdammter Cougar Court.“ Er deutete nach vorn zur Straße. Meine Nachbarinnen – erfolgreiche, alleinstehende Frauen jenseits der dreißig – liebten Klatsch und Tratsch.

„Wir sollten die Straße gleich in ‚Gossip Court‘ umbenennen.“

Meine Nachbarinnen hatten Hunter nicht gerade mit offenen Armen empfangen – aber seien wir ehrlich: Ich lebte nun mal im Cougar Court, und wir wurden diesem Namen alle mehr als gerecht. Als Hunter damals einzog, drehte Lexie plötzlich jedes Mal ihre Joggingrunde, wenn er mitten in einer Hitzewelle mein Auto wusch. Carly liebte es, ihn beim Rasenmähen einzuspannen, und Susannes Pool hatte er inzwischen schon das dritte Jahr in Folge abgelassen, nachdem die Firma die Folie vermasselt hatte.

Aber nachdem er ihnen geholfen hatte, gehörte er mir. Ganz allein mir.

Tag und Nacht nahm er mich wie ein Tier, und meine Schreie drangen durch die offenen Fenster nach draußen.

Und so gut er auch war – ihn auf eine Party mitzunehmen, wäre wie Benzin ins Feuer zu gießen. Und wenn die Stimmung hochkochte, tat Hunter das auch. Der angehende Kopfgeldjäger bei Silver Securities wurde seinem Ruf mehr als gerecht.

„Hunter—“

„Grace, ich sage nur, dass ich gern als mehr gesehen werden würde. Ich bin nicht einer der Diener deiner Tante.“

Ich strich über seine Wange, drehte eine seiner dunklen Locken um meinen Finger. Der Abend lief nicht so, wie ich es geplant hatte – aber ich wäre verdammt, wenn er nicht mit ihm zwischen meinen Schenkeln enden würde.

Tief in meiner Vagina.

„Bitte beleidige mich nicht, Hunter. Du weißt genau, was ich für dich empfinde. Und wie sehr ich dich will.“

„Ach ja?“ Seine Stimme wurde rau. „Deine Freundinnen wissen nicht mal, dass es mich gibt. Und deine Nachbarinnen halten mich für deinen Boytoy.“

Ich ließ die Locke los, sie schnellte zurück. „Meine Familie weiß von dir. Das sollte reichen.“

„Tut es aber nicht. Nicht, wenn ich keinen festen Platz in deinem Leben habe.“

Die Standuhr schlug sechs. Ich ließ den Stoff meines Kleides los. Wenn er nicht innerhalb der nächsten dreißig Sekunden hart wurde, würde uns die Zeit davonlaufen.

Ich legte meine Hand um seinen Schwanz.

Er wich zurück.

„Na gut. Wenn du so sein willst, dann bitte.“ Seine Kiefermuskeln spannten sich. „Ich muss los. Wir sehen uns später.“

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn lange auf seine vollen Lippen. Wenn ich zurückkam, würde ich mich auf ihn setzen, wenn es sein musste, und ich würde ihn nicht gehen lassen, bis er kam.

Seine Zunge schob sich zwischen meine Lippen, ließ Hitze in mir auflodern, doch viel zu schnell zog er sich zurück und lehnte seine Stirn an meine. „Hab einen schönen Abend, Grace.“

Seine leise Stimme ließ mein schlechtes Gewissen wachsen.

„Ich komme nicht spät – versprochen.“

„Es ist dein Abend. Lass dir Zeit. Lass dich nur nicht von irgendeinem Phantom entführen.“

„Phantom?“

„Halloween-Motto.“ Er küsste mich noch einmal und flüsterte gegen meine Lippen: „Denk dran – du bist die Königin dieses Abends. Du solltest gehen, wenn du ihn nicht verpassen willst.“

Seine Worte kribbelten noch an meinen Lippen, während sich Scham brennend durch mein Herz zog. Aber ich würde in ein paar Stunden zurückkommen. Dann wäre alles wieder normal.

Die Kamera im Flur zeigte, wie eine Limousine vor dem Tor vorfuhr.

„Eine Königin kommt nie zu spät.“ Ich küsste ihn noch einmal.

Als Hunter mir die goldenen High Heels um die Waden geschnürt hatte, wartete die Limousine bereits vor dem Haus, und die Standuhr schlug gerade halb. Er half mir hinein und winkte mir nach, als ich davonfuhr.

Ein scharfer Stich aus Reue ließ mein Herz schwer werden. Hunter war der liebste und klügste Mann, mit dem ich je zusammen gewesen war – und trotzdem waren die meisten meiner Freundinnen schwanger oder kurz davor, während Hunter Wetten darüber abschloss, wie weit er abspritzen konnte.

Weit.

Ich hatte es gesehen.

Nur landete er nie dort, wo er sollte.

Nicht in meiner langsam austrocknenden Gebärmutter.

Zwanzig Minuten später hielt die Limousine vor den Gartenanlagen der Veranstaltung. Weiß-goldene Stoffbahnen schmückten die aufgestellten griechischen Säulen am Eingang, und Flutlichter beleuchteten den von Ranken überwucherten Eingang. Ein Parkservice-Mitarbeiter öffnete mir die Tür. Kamerablitze zuckten, Sicherheitsleute rückten sofort enger zusammen und schirmten mich ab, als ich den ausgerollten roten Teppich betrat. Jemand stieß gegen meine Schulter, doch sofort schob sich ein Bodyguard dazwischen und geleitete mich zum Eingang.

Gott sei Dank hatte Hunter das Team von Silver Securities engagiert.

Kaum hatte ich das Tor passiert, wurde der Lärm der Menge zu einem gedämpften Summen. Wasser plätscherte leise aus einem Brunnen, und ich ließ die Spannung aus meinen Schultern weichen. Eine warme Brise strich durch die Bäume und ließ die Lichterketten sanft schaukeln. Dahinter erstreckte sich auf dem Rasen ein Zelt mit Tischen und Bühne, geschmückt mit Blumen und Ranken – wie ein Märchengarten.

Ich ging auf einen großen Gentleman zu, der mich bereits erwartete. Dunkelhaarig und attraktiv, Ende dreißig – exakt wie in der Beschreibung, die ich Tante Mary gegeben hatte. Selbst der sorgfältig gestutzte Bart entsprach genau meiner Beschreibung.

„Grace Wagner. Du siehst wunderschön aus.“

„Xavier Morrison?“

Er lächelte und reichte mir die Hand. Ich hakte mich bei ihm unter.

„Du bist früh dran“, sagte ich.

„Ich wollte dich nicht warten lassen. Es ist mir eine Freude, dich kennenzulernen. Ich habe mir erlaubt, dein Lieblingsgetränk zu bestellen – alkoholfrei, ganz nach deinen Angaben.“

Er gab dem Servicepersonal ein Zeichen, und sofort wurde ein Aloe-Kokoswasser gebracht.

„Danke. Das ist aufmerksam. Hast du dir wirklich alles durchgelesen?“

„Verzeihung. Ich hätte den Fragebogen nicht erwähnen sollen –“ Er brach ab und lächelte leicht. „Vergiss es. Kommt nicht wieder vor.“

Ich zog leicht die Brauen zusammen und musterte ihn von der Seite. Er war attraktiver als auf dem Profilfoto, das Tante Mary mir geschickt hatte. Markantes Kinn, verträumte Augen – und ein Selbstbewusstsein, das geradezu toxisch war.

Eines Tages würde Hunter reifer sein. Dann könnte ich ihn zu solchen Abenden mitnehmen.

Aber jetzt … musste das hier funktionieren.

„Schon gut“, sagte ich. „Und dein Kostüm?“ Er trug einen Smoking mit langem schwarzen Umhang. „Lass mich raten – Magier?“

„Nein.“ Er griff in seine Jackettasche, zog eine schwarze Maske hervor und setzte sie auf. „Heute Abend bin ich Zorro.“

Süß.

Wir gingen zum Tisch ganz vorne, wo Xavier mir den Stuhl zurückzog. Ich setzte mich neben mein anderes Date – und meine beste Freundin Emma Silver. Hunters jüngere Cousine trug einen gefiederten Minirock und ein passendes, mit Glitzersteinen besticktes Top. Das moderne Cowgirl-Outfit ließ sie wie einen Victoria’s-Secret-Engel aussehen.

Meine Eltern saßen uns gegenüber, neben meiner Tante Mary.

Emma warf einen Blick auf meinen Begleiter und beugte sich zu mir. „Wo ist Hunter?“

„Zu Hause.“

„Warum?“

„Weil er heute für diese Veranstaltung zu jung ist, Ems.“

Emma war vielleicht sogar jünger als Hunter, aber sie hatte die Reife von zehn Hunters – und wusste genau, wie man sich bei solchen Events benimmt.

„Elf Jahre sind nichts. Ihr zwei gehört zusammen.“

„In seinem Alter ist das eine Menge. Er ist noch nicht bereit für so etwas. Nicht für eine Familie.“

Meine Mutter brachte uns von der anderen Tischseite aus mit einem scharfen „Psst“ zum Schweigen, und ich rutschte mit meinem Stuhl etwas nach vorne. Das Licht wurde gedimmt, Stimmen verebbten, und alle richteten den Blick auf die Bühne.

„Ich bin auch nicht bereit für Kinder. Ich habe genug auf meine Nichten und Neffen aufgepasst, das reicht für drei Leben. Außerdem habe ich die Uni, und Eric ist der beste Freund meines Bruders – daraus wird also sowieso nichts.“

„Genieß dein Leben, bevor du dich festlegst. Hab Spaß, solange du kannst.“

Emma verdrehte die Augen. „Sagt die Frau, die mit einem Escort als Date auftaucht, weil ihr Freund angeblich zu unreif ist.“

„Er hat ein gutes Herz. Er trifft nur manchmal die falschen Entscheidungen.“

„Er hat sich für dich entschieden.“

Touché.

„Wenn ich mir eine Standpauke anhören wollte, Ems, würde ich mich neben meine Mutter setzen. Ich bin mit vier Brüdern aufgewachsen – meinen Zwilling eingeschlossen. Glaub mir, du brauchst nicht die Erlaubnis deines Bruders, um jemanden zu daten. Hab einfach Spaß, teste ruhig die Ware und finde heraus, wie er wirklich ist.“

„Er ist ein Cowboy, reitet Pferde und treibt Vieh zusammen. Was muss ich noch wissen?“ Emmas Blick wurde weich, verträumt – ein Ausdruck, den sie ausschließlich für Eric Waters reservierte, einen erfolgreichen Cowboy. Und da Emma Silver immer bekam, was sie wollte, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie auch Eric bekam.

Jemand stieß mich unter dem Tisch an, und ich zuckte zusammen, gerade rechtzeitig, um den tödlichen Blick meiner Mutter aufzufangen. „Du verpasst es“, zischte sie.

Der Moderator trat auf die Bühne und klopfte kurz ans Mikrofon. Kaum hatte er mich als Ehrengast des Abends angekündigt, richtete sich die Aufmerksamkeit des gesamten Saals auf mich.

Ich ging nach vorn, meine Knie zitterten, mein Herz hämmerte. Das grelle Licht erhitzte mein Gesicht, und Schweiß sammelte sich auf meiner Haut. Kaum hielt ich das Mikrofon in der Hand, war meine Rede wie aus meinem Kopf verschwunden. Ich erinnerte mich kaum an die Worte, während ich den Contessa-Award entgegennahm. Ich dankte meinem Team, meinen Eltern, meiner Tante und meiner Familie für ihre Unterstützung und ihren Einfluss. Ohne sie wäre mein Salon nie so erfolgreich geworden.

Ich umfasste die goldene Trophäe fester und hob sie leicht in Richtung unseres Tisches, als mein Blick auf eine Gestalt in der hinteren Ecke fiel.

An der Bar.

Ein schwarzer Anzug, dazu ein passender Umhang. Er lehnte an einem Ahornbaum. Eine weiße Maske verdeckte die Hälfte seines Gesichts.

Der Wind strich durch die Äste. Schatten bewegten sich.

Und dann war er verschwunden.

Der Applaus verklang langsam, und der Moderator führte mich die Stufen hinunter zurück zu meinem Tisch, wo Xavier bereits meinen Stuhl zurückzog.

„Herzlichen Glückwunsch, Darling.“

Ich stellte die Trophäe auf den Tisch, atmete tief durch und umarmte meine Eltern und meine Tante. Das war der Abend, auf den ich so lange hingearbeitet hatte – und trotzdem fühlte er sich unvollständig an. Ohne Hunter zu feiern, fühlte sich einfach nicht richtig an.

„Alles in Ordnung?“, fragte Xavier.

„Ja, danke.“

Der Trubel ebbte ab, während der erste Gang serviert wurde. Leise Dinnermusik lag in der Luft, doch sie vermochte nicht, meine Unruhe zu dämpfen. Mein Blick glitt durch den Raum, bis ich plötzlich den Blick von jemandem auf meinem Rücken spürte. Ich sah über die Schulter, doch da war niemand.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust. Meine Hände begannen zu zittern.

„Kann ich dir etwas zu trinken bringen, Grace?“, fragte Xavier.

„Ein Glas Rosé wäre schön, danke.“

Xavier schnippte mit den Fingern, und nur Sekunden später stand ein gekühltes Glas vor mir. Ich trank fast die Hälfte in einem Zug leer, bevor mich meine Blase daran erinnerte, dass sie sich schon vor zwanzig Minuten gemeldet hatte.

„Entschuldigt mich. Ich muss kurz auf die Toilette.“

Ich schob den Stuhl zurück, und Xavier erhob sich ebenfalls.

„Soll ich mitkommen?“, fragte Emma.

„Nein, alles gut. Dein Essen wird kalt.“

Ich drehte mich um, durchquerte den Saal, verschwand kurz im Waschraum – und ließ die Party hinter mir, hinaus in die Gärten.

Mondlicht beleuchtete den Weg, gesäumt von weißen Teppichrosenbüscheln. Lavendel lag schwer in der warmen Abendluft, während eine sanfte Brise durch mein goldenes Haar strich.

Am hinteren Brunnen blieb ich stehen und beobachtete, wie das Wasser spritzte.

Dann hörte ich Schritte.

Ich drehte mich um.

Ein Mann kam auf mich zu. Ein Umhang, ähnlich wie der von Xavier – nur dass seine Maske die eines Phantoms war.

Ich kniff die Augen zusammen.

Sein Mundwinkel hob sich.

Ein Grübchen.

„Hunter? Bist du das?“

„Hallo, Gracie.“

Oh nein.

Seine tiefe Stimme jagte mir einen Schauer bis tief in die Knochen. Hunter nannte mich nur Gracie, wenn er betrunken war.

Er kam näher. Er bewegte sich halbwegs sicher auf den Beinen – und doch lag ein leichtes Schwanken darin.

Ich ließ meinen Blick durch die leeren Gärten schweifen. Wenn uns jemand so sah …

Dann wäre ich ruiniert.

Er zog die Phantommaske vom Gesicht und fuhr sich durch die Haare. An jedem anderen Abend hätte mir diese Bewegung den Atem geraubt.

Heute nicht.

Der Gestank nach Wodka erreichte mich endlich.

Ich wich einen Schritt zurück.

„Was machst du hier? Du hättest zu Hause bleiben sollen.“

„Ich bin hier, um dein Date zu ersetzen.“

Scheiße.

Er kam näher, schwankte leicht vor und zurück, und ich wich automatisch einen Schritt zurück.

„Du bist betrunken. Du musst nach Hause.“

„Ach komm, Gracie. Die Nacht ist noch jung.“ Er griff nach meinem Arm, doch ich riss mich sofort los.

Seine Brauen zogen sich zusammen. „Du sitzt also lieber neben einem Escort-Typen?“

„Xavier ist ein Freund.“

Er lachte laut auf. Ein Teil von mir hoffte, dass jemand es hörte und ihn hinausbrachte. Er stolperte einen Schritt nach vorn, fing sich wieder – und ich packte ihn reflexartig am Arm.

Gott, wie er stank.

„Ich kann dich nicht ausstehen, wenn du so bist.“

„Ich bin so, wenn du mich behandelst, als wäre ich nichts.“

Ich ließ ihn los und bohrte ihm den Finger in die Brust. „Gib mir nicht die verdammte Schuld für dein Trinken.“ Die Schärfe in meinem Flüstern überraschte selbst mich.

„Ich trinke, weil du dich für mich schämst. Sag, dass das nicht stimmt, Gracie.“

„Stimmt nicht. Und ich bin nicht dein Sündenbock. Wir hatten eine Abmachung. Du hast mir versprochen—“

„Du hast mir auch etwas versprochen, Gracie.“ Er kam näher. Zu nah. „Erinnerst du dich, als ich meine Zunge in deiner Muschi hatte?“

Sein Atem – Wodka, heiß und beißend – streifte meinen Hals, und trotz allem lief ein Zittern durch meinen Körper.

„Oder all die Male, als ich dich in deinen wunderschönen Gärten gevögelt habe? So wie hier?“ Seine Stimme sank tiefer. „War das kein Versprechen, dich zu lieben? Dich zu beschützen? Habe ich dich etwa falsch geleckt?“

Nein.

Der Kloß in meinem Hals zog sich zu einem unerträglichen Knoten zusammen. Im Bett stellte Hunter Silver jeden Mann in den Schatten, mit dem ich je zusammen gewesen war. Ich hatte ihm gezeigt, was ich mochte, aber er hatte kaum Anleitung gebraucht und jede meiner Anweisungen genossen.

Und dann hatte er mich in jeder verdammten Hinsicht übertroffen.

„Verdiene ich keinen Platz an deinem Tisch, Gracie?“

Ich sog scharf die Luft ein.

„Oder hat Xavier dich besser gefickt?“

Ich riss mich los und holte aus, doch er fing mein Handgelenk mühelos ab. Sein Griff war fest, und meine Hand zitterte, während mein Blick langsam zu seinem wanderte.

Und ich erstarrte.

Er ließ mich los und trat einen Schritt zurück, in Richtung des beleuchteten Festbereichs. Sein Blick traf mich, hart, verletzt – als hätte ich den größten Fehler meines Lebens gemacht.

Ich atmete flach durch die Nase, verzweifelt bemüht, die Situation noch zu retten. Ihn hier wegzubringen.

„Hunter … Was auch immer du vorhast – tu es nicht. Bitte.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln.

„Schämst du dich so sehr, deinen Freund deinen Gästen vorzustellen, Gracie?“

Ich beschleunigte meine Schritte – aber es war bereits zu spät. Er drehte sich um und ging direkt auf die Bühne zu, wo er ans Mikrofon klopfte. Das Echo lenkte sofort die Aufmerksamkeit des ganzen Saals auf ihn. Der Lichttechniker richtete sofort einen Scheinwerfer auf ihn.

„Oh nein.“ Ich presste die Hand auf meinen Mund, unfähig, zu meinem Tisch zurückzugehen. Stattdessen blieb ich unten an der Treppe stehen und starrte den Mann, den ich liebte, an, als wäre er mein schlimmster Feind.

„Tu es nicht, Hunter. Bitte – ruinier das nicht“, flüsterte ich, atmete im Takt meines hämmernden Herzens und hatte trotzdem Angst, dass mir die Luft ausgehen würde, sobald er sie aus dem Raum sog.

„Guten Abend zusammen.“

Der Saal verstummte.

Jetzt kommt’s.

Hunters Mutter runzelte die Stirn am Tisch, an dem seine Eltern saßen. Jacob und Teresa Silver hatten meinem Imperium große Geschäfte eingebracht – natürlich hatte ich sie eingeladen. Aber jetzt, wo ich meinen Hunter dort oben sah, wie er seine Worte lallte, bereute ich es, ihn heute Abend zu Hause gelassen zu haben.

„Mein Name isss Hunter Silver … un’ ich will meiner Gracie zu ihrem wunderschönen Oschkar gratulier’n …“ Er lachte leise. „Sie verdient ihn. Sie verdient alles … aber sie versteckt mich vor euch.“ Er machte eine vage Geste. „Nicht vor meinem Schwanz. Vor meinem Motor versteckt sie sich nicht.“

„Oh nein …“ Mein Flüstern zitterte in der kühlen Luft.

Mit jedem gelallten Wort raste mein Herz schneller. Er schob die Hüften nach vorn und wackelte damit obszön herum, als hätte er einen Elefantenrüssel zwischen den Beinen.

„Ich bin vielleicht jünger, Xavier …“ – er deutete irgendwo in die Menge – „aber Jugend heißt Ausdauer. Und meine Gracie liebt Ausdauer.“

Seine Hand schoss zur Seite und zeigte direkt auf mich.

Ein Lichtstrahl folgte.

Ich schlug die Hände vors Gesicht, ließ die Finger nur einen Spalt offen, gerade genug, um zu sehen, wie er mich ansah.

Jemand bewegte sich bereits aus dem Publikum auf die Bühne zu.

„Ich bin gut genug, um sie zu ficken, wenn sie ein Baby will … aber nicht gut genug, um mit ihr am Tisch zu sitzen.“ Er klatschte in die Hände. „Kommt schon, Leute! Helft mir mal mit Applaus für sie! Gracie! Gracie!“

Sein Klatschen hallte durch den Raum.

Aber der Saal blieb still.

Die Stille war schlimmer als jedes Gelächter.

Scham brannte sich durch meinen Körper, und Wut schoss durch meine Adern. Jemand packte Hunter und zog ihn von der Bühne.

Ich stand da, unfähig, mich zu bewegen.

Und ich war mir ziemlich sicher, dass ich mir in dieser Nacht fast in die Hose gepisst hatte.

Und ich setzte Hunter auf die Straße, noch bevor er wieder nüchtern war.