En me réveillant ce matin, je ne m'attendais pas à tomber sur mon passé.

Je me suis garé de l'autre côté de la rue en face du club et j'ai coupé le contact. La ruelle sombre semblait être un bon endroit pour surveiller la foule. À moins de quinze mètres de moi, la vie nocturne new-yorkaise s'éveillait. La surveillance de ce soir serait plus facile que d'habitude.

S'asseoir. Observer. Et attendre.

J'ai levé les mains derrière ma tête et baissé le siège conducteur d'un quart. Je préférais largement jouer les baby-sitters pour une cliente de vingt et un ans plutôt que de creuser des tombes pour y enterrer des corps sans vie. Kendra avait apporté plus de problèmes à l'entreprise que nous ne l'avions prévu, mais sans sa famille, beaucoup plus de gens auraient souffert. De plus, après dix ans, elle était plus qu'une cliente. Elle faisait partie de la famille.

Des papiers ont bruissé derrière la poubelle, attirant mon attention. Une poussée d'adrénaline fraîche a parcouru mes veines, me rappelant mes jours d'enquêteur. J'ai baissé ma vitre. Le bruit des taxis filant à toute allure, des moteurs vrombissants, des freins, des klaxons et des sirènes se mêlait à la mélodie de la nuit. Plus près, des rires résonnaient dans la rue où une file d'invités s'étirait au coin pour l'ouverture du nouveau club de nuit de mon ami, Kissed.

J'ai gémi intérieurement. Les foules signifiaient des problèmes, et les problèmes pour quelqu'un comme moi, c'était comme pisser sur un fil électrique. Il n'y avait rien d'agréable à sentir un courant électrique vous traverser les couilles. Je le savais par expérience au ranch.

J'ai tourné la tête sur le côté. Comme sur un signal, une femme est sortie du bâtiment vide et est entrée dans la ruelle. Elle a jeté un coup d'œil derrière elle et a marché sur la pointe des pieds pour éviter que ses talons ne claquent sur le pavé. Moulée dans un pantalon en cuir, son cul se balançait d'avant en arrière tandis qu'elle se précipitait derrière un conteneur à ordures.

— Qu'est-ce que tu fais ? ai-je chuchoté.

Elle a tendu la main derrière elle, a déboutonné son pantalon et s'est accroupie. Le conteneur à ordures la cachait suffisamment pour que personne ne puisse la voir, à moins que quelqu'un ne sorte par la porte latérale du Club Forever. Le bruit d'un puissant jet a crépité au loin. J'ai retenu un rire quand elle a soupiré de soulagement. Elle a terminé rapidement, a secoué son derrière et s'est rhabillée. La rebelle a vérifié une dernière fois les alentours au-delà du conteneur, a brossé ses mains sur ses cuisses, redressé les épaules et enjambé la flaque d'urine pour se dépêcher de sortir de la ruelle.

Sa démarche assurée a vacillé quand elle a finalement repéré ma voiture. La jeune femme a jeté un coup d'œil derrière elle, puis de nouveau vers la seule sortie de la ruelle, qui passait devant mon véhicule. Elle a fouillé dans son sac et accéléré le pas.

Cette nuit ne pouvait que mal finir. Je pouvais sentir ce genre de choses.

— Tu es le fantasme de tout kidnappeur, ai-je lancé alors qu'elle passait en trombe. Ce n'était probablement pas ma meilleure accroche, mais ça faisait un moment que je n'avais pas été en contact avec... des gens.

Elle s'est tournée vers moi, campée sur ses talons aiguilles de dix centimètres, et a sorti sa main de son sac à main, pointant un embout vers mon visage.

— Espèce de sale pervers !

Je dois lui reconnaître ça, je ne m'attendais pas au spray au poivre. J'aurais dû.

J'ai tendu la main pour bloquer le jet avant qu'elle n'appuie sur le bouton. — Attends ! Ne fais pas ça ! Je ne te veux aucun mal.

Elle a gardé son doigt fermement appuyé sur le bouton. Son bras était tendu vers l'avant, et mon attention est passée de l'embout à ses yeux envoûtants. Nos regards se sont croisés comme dans un de ces films à l'eau de rose, et tout ce que j'ai pu faire, c'est retenir mon souffle, parce que j'avais l'impression de voir un fantôme. Son nez retroussé, ses joues rondes, sa tresse blonde sur le côté et ses lèvres qui appelaient les baisers étaient un cruel rappel de tout ce que j'avais perdu. Cette ressemblance troublante a arrêté mon cœur. J'ai cligné des yeux à plusieurs reprises jusqu'à ce que mon corps se secoue, repoussant le flot de souvenirs.

— Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Elle a baissé la main, s'est éloignée de l'entrée latérale du club et s'est rapprochée de ma voiture.

J'avais déjà appris à contrôler ces crises auparavant. Celle-ci n'avait rien de nouveau, mais ça faisait un moment que je n'en avais pas eu. J'ai repassé dans ma tête les mots de la thérapie guidée, et mon pouls a finalement ralenti.

Putain d'humiliation.

— Rien. Ça va, ai-je aboyé en retour.

La pause d'une seconde a semblé durer une heure. Les souvenirs fraîchement ravivés me hantaient et étaient la raison exacte pour laquelle je restais à l'écart des gens. Je n'étais tout simplement pas de bonne compagnie. Mais je n'allais pas non plus la laisser entrer dans le Club Forever.

— Tu ne veux pas entrer là-dedans. J'ai pointé du doigt la porte latérale.

— Je n'en avais pas l'intention, mais maintenant tu m'intrigues. Pourquoi je ne voudrais pas y aller ?

Le nouveau grognement a vibré profondément dans mes poumons. Sa voix, son comportement et son attitude rebelle étaient un rappel cruel de mon incapacité à protéger une fille rebelle comme elle.

Parce que le Club Forever aime garder ses femmes là-bas... pour toujours. Ou du moins, c'est ce que j'avais entendu dire. Je ne lui ai pas dit ça parce que nous étions dans une ruelle et qu'il faisait sombre. Je ne voulais pas l'effrayer plus que je ne l'avais déjà fait et me prendre du spray anti-ours dans la figure.

— Le Club Forever n'est pas pour les filles comme toi.

— Comment sais-tu quel genre de fille je suis ?

— Pour commencer, le genre qui ne peut pas retenir sa vessie.

— Ce n'est pas ma faute. J'ai dû m'hydrater pour ce soir. Je fête quelque chose. Et toi, que fais-tu dans une ruelle sombre ? a-t-elle demandé, comme si j'étais la belle femme — ce que je n'étais pas — qui se promenait dans des rues dangereuses.

— Ce n'est pas moi qui n'arrive pas à trouver les toilettes.

Ses joues s'empourprèrent dans l'obscurité.

— Tu es une rebelle. Et source d'ennuis. Voilà ce que tu es.

J'appuyai sur le bouton de mon volant. La portière de la voiture s'ouvrit paresseusement en demi-cercle. Je sortis et m'appuyai contre le capot comme Magnum P.I. En fait, j'en étais un peu un. Juste un peu plus jeune et avec de meilleurs gadgets. Elle changeait nerveusement d'appui d'un pied sur l'autre. J'approuvais cette prudence supplémentaire envers les étrangers, mais elle n'aurait pas dû se trouver dans une ruelle sombre en premier lieu.

— Ça t'excite de regarder les gens se soulager ? demanda-t-elle.

— Non. Ce qui m'excite, c'est de m'assurer que les femmes vulnérables restent en sécurité. Cette ruelle n'est pas sûre. Tu ne devrais pas faire pipi ici.

Cette partie était totalement vraie.

Elle gloussa. — C'était un jeu de mots ?

— Peut-être.

Elle rangea la bombe anti-ours, ou quel que soit le poison que j'avais évité, dans sa pochette scintillante et coinça le petit accessoire carré sous son aisselle. Ce geste guida mon regard droit vers le magnifique corset qui enveloppait son corps. Il complétait parfaitement les courbes de ses fesses moulées dans son pantalon de cuir serré.

— Comme tu peux le voir, je suis en sécurité. Et je n'ai pas besoin d'un homme pour me dire quoi faire. D'ailleurs, n'est-ce pas l'heure de ton couvre-feu ?

Je ris en secouant la tête. — Ouais, c'est ça. Mais si tu avais un homme comme moi, il ne te laisserait jamais faire pipi dans une ruelle.

Elle frissonna.

— Alors c'est une bonne chose que je n'aie pas un homme comme toi, parce que je ferais pipi dans mon pantalon. La file d'attente est trop longue. Elle pointa de l'autre côté de la rue.

— C'est une déclaration contradictoire. Tu vas au Kissed ?

Était-elle même assez âgée pour y aller ? Son timide hochement de tête, juste un geste subtil, me rappela quelqu'un. Quelqu'un d'innocent et au grand cœur, mais têtu et définitivement né pour causer des ennuis. C'était toujours les personnes discrètes qui m'attiraient des ennuis. Je laissai échapper un léger soupir.

— C'est la soirée d'ouverture de mon amie, dit-elle en replaçant une mèche de cheveux derrière son oreille, et je réalisai que je devais être en train de regarder Samantha Connor, l'amie de Kendra. J'étais censé l'avoir rencontrée il y a un moment, mais mes blessures étaient trop fraîches et mon esprit trop absent pour me soucier du travail — et quiconque gravitait autour de Kendra était du travail. Après avoir échoué en tant que détective privé, j'avais descendu l'échelle et rejoint mes frères, James et Hunter, au département de surveillance de l'Agence de Sécurité Silver Frères.

— Ton amie ne t'aurait pas mise sur une liste d'invités ? Je pointai mon pouce par-dessus mon épaule en direction de la rue. Tu sais... pour éviter la file d'attente et de faire pipi dans la ruelle.

— Peut-être.

— Je vérifierais ça avant de faire pipi avec les rats.

Elle pencha sa hanche et mit plus de poids sur son pied droit. Ses fesses ressortirent de manière provocante sur le côté. Elle cligna trois fois des yeux avec ses cils chargés de mascara, sourit à travers ces lèvres innocentes, et rougit. Cette fille allait causer des problèmes ce soir, et elle ne le savait même pas.

— Mais si j'avais évité cette ruelle, je ne t'aurais pas rencontré, gazouilla-t-elle. Cette voix chanta à mes oreilles avec des tonalités familières. Elle coula directement dans mes veines, réveillant les souvenirs endormis dans mon cœur.

Soudain, une ruelle était le dernier endroit où je voulais être.

Merde.

En la voyant maintenant, je ne pouvais m'empêcher de me demander si nous nous étions déjà rencontrés. Dans une autre vie, peut-être. Elle pencha la tête sur le côté et sa tresse se déversa sur son décolleté. J'imaginai ces mêmes cheveux éparpillés sur ma poitrine. Son regard descendit lentement vers mon entrejambe, et je réalisai que j'étais dur.

Elle s'éclaircit la gorge, me faisant sentir comme un parfait pervers.

— Hum, je ferais mieux d'y aller. Sa voix se brisa de nervosité. Elle se retourna une fois de plus avant de monter sur le trottoir et cria : Je vérifierai la liste des invités, et merci pour le conseil !