Ein hoher, schriller Quietscher durchschnitt die Lobby und riss mich aus der Konzentration. Ich wirbelte herum, rutschte beinahe aus, als ein kleines Mädchen aus der Lodge schoss und wie eine furchtlose Bergsteigerin über die Schwelle hüpfte. Meine Blicke klebten an ihr, fasziniert davon, wie schnell ihre winzigen Beine über den schneebedeckten Boden flitzten – bis sie auf eine Eisplatte geriet und das Gleichgewicht verlor.

Ich reagierte sofort, sprang vor und fing sie auf, bevor sie den Boden berührte.

„Whoa, Kleine! Das wäre fast ein Sturz gewesen.“ Ich hielt sie fest an meiner Hüfte – genauso, wie ich es oft bei Müttern gesehen hatte.

Ihr dunkles, welliges Haar tanzte im leichten Wind, als sie zu mir aufsah. Die braunen Augen wurden riesig, während sie mein Outfit musterte.

„Du bist hübsch“, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln. „Bist du eine von Santas Helferinnen?“

„Nein, aber ich gehöre zum Weihnachtsteam. Ich bin ein Nussknacker.“

„Aus Herrn Tschaikowskis Geschichte?“

Sie sprach den Namen so perfekt aus, dass ich überrascht kurz zurückwich.

„Ganz genau. Woher kennst du Tschaikowski?“

„Ich hole Frau Silver“, mischte sich Allie ein. Wir arbeiteten im Sicherheitsdienst für die Silver-Familie und ihre Gäste – doch mit meiner besten Freundin an der Seite hatte selbst ein Job nie etwas Strenges oder Beschwerliches.

„Ich hab das Stück gesehen“, erklärte das Mädchen. „Das Mädchen wird mit dem Nussknacker Freunde und kämpft gegen den bösen Mausekönig.“

Ehrlich gesagt hatte ich die Geschichte schon fast vergessen – bis sie sie erwähnte.

„Und rennt sie auch raus und rutscht auf dem Eis aus?“ fragte ich und kitzelte sie an den Rippen.

Sie kicherte glucksend.

„Nein. Wusstest du, dass sechsundfünfzig Prozent aller Kinder auf Eis ausrutschen und hinfallen?“

„Ganz schön große Zahlen für so eine Kleine. Wie alt bist du denn?“

Sie streifte einen Fäustling ab und spreizte alle Finger. „Fünf.“

Ein warmes, unerwartet schmerzhaftes Ziehen ging durch mein Herz.

„Kensi? Kensi, wo steckst du?“ Teresa Silvers Stimme drang aus dem Inneren der Lodge.

Ich ging mit Kensi im Arm zurück ins Warme. Allie kehrte wortlos auf unseren Posten vor den Türen zurück.

„Da bist du ja“, seufzte Teresa erleichtert. „Kensi, du wirst noch krank, bevor Santa kommt.“

Kensi zappelte sich aus meinem Griff und wandte sich ihrer Großmutter zu. „Ich wollte den Schnee sehen. Und Daddy kommt bald. Er hat einen Schneemann versprochen.“

Frau Silver schenkte ihr ein warmes, freundliches Lächeln.

„Dein Papa bricht nie Versprechen, das weißt du. Aber er wäre garantiert nicht glücklich, wenn du dir eine Erkältung einfängst.“ Dann wandte sie sich an mich. „Vielen Dank, dass Sie sie gefunden haben, Frau…?“

„Laura Young.“

„Aha, natürlich. Willkommen in der Silver Lodge. Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause, meine Damen. Jetzt bekommt dieser kleine Muffin erst einmal heißen Tee mit Zitrone und Honig, bevor sie sich noch etwas einfängt.“

Sie warf Kensi einen gespielten, strengen Blick zu, woraufhin die Kleine glucksend kicherte.

„Danke, dass Sie uns aufnehmen“, sagte ich leise.

Teresa Silver ging mit Kensi Richtung Küche, und ich kehrte zu Allie an den Eingang zurück.

„Hier kommen sie“, flüsterte ich.

Allie strahlte in ihrem perfekt sitzenden Nussknacker-Outfit.

„Stillhalten“, mahnte sie. „Ich hoffe, ich sehe nur halb so albern aus wie du.“

Das Kostüm schmiegte sich an ihre Kurven und ließ jegliche Unauffälligkeit zur Illusion werden.

„Du siehst aus wie … eine Nuss“, murmelte ich trocken.

Sie verdrehte die Augen, musterte mich von unten nach oben und verzog das Gesicht wie eine überdrehte Pantomimin.

„Hör auf, mich zum Lachen zu bringen. Wir sollen unsichtbar sein.“

„Viel Glück dabei – in dem Outfit.“

Sie hatte recht: Wir hätten genauso gut mit blinkenden Neonpfeilen auf uns zeigen können.

Acht Scheinwerfer durchschnitten die winterliche Dunkelheit. Acht große Fahrzeuge rollten den Hügel hinauf und parkten vor der Lodge. Der Schnee lag so hoch, dass die Lodge wie eine Festung über der kleinen Stadt thronte.

Weiße Weihnachten. Schneeflocken. Kältegerötete Nasen. Ein Postkartenmoment.

Und nach Neujahr würde ich meinen Traumjob beginnen – gemeinsam mit Allie. Besser konnte sich das Leben nicht anfühlen.

Die gepanzerten SUVs kamen zum Stehen. Ein sanftes Summen der Elektromotoren vibrierte durch die kalte Nachtluft.

Als der achte schwarze SUV vorfuhr und sich die erste Tür öffnete, griffen Allie und ich gleichzeitig nach den Türgriffen der Lodge und traten einen Schritt zurück. Aus der Lobby strömte fröhliche Weihnachtsmusik, begleitet vom leisen Klimpern der Dekorationen. Aufwendige Arrangements aus Rot, Grün und Silber, durchzogen von funkelnden Lichterketten, tauchten den Eingangsbereich in ein warmes, einladendes Leuchten.

Ein vertrauter Hauch von Gucci stieg mir in die Nase und zog eine ferne Erinnerung aus meiner Kindheit herauf. Ich war schon einmal hier gewesen.

Damals hatten meine Eltern Privatunterricht, beste Ausrüstung und sämtliche Extras für mich bezahlt – Skifahren war mir in Fleisch und Blut übergegangen. Dieser Sicherheitsjob, den sie mir vor meinem Eintritt in den Polizeidienst organisiert hatten, war nicht nur ein Versuch, die Wogen zu glätten, sondern auch ein Schritt in meine eigene Unabhängigkeit.

Als ich vor zwei Jahren auszog, waren sie enttäuscht. Sie wollten, dass ich wie sie Ärztin wurde – nicht in einem gefährlichen Beruf landete. Und dennoch stand ich jetzt hier, an diesem prachtvollen Ort, umgeben von Luxus, der jedes Hotel meiner Kindheit mühelos in den Schatten stellte. Cindy und Karl Young waren wohlhabend, keine Frage – aber der Abstand zwischen Millionären und Milliardären war gigantisch. Und die Silvers spielten in ihrer ganz eigenen Liga.

„Benimm dich“, murmelte Allie aus dem Augenwinkel.

„Wann tue ich das denn nicht?“ Ich zwang einen tiefen Atemzug in meine Lungen, straffte die Schultern und nahm meine Position ein. Noch zwei Stunden Schicht.

Der erste Bachelor stieg aus. Er hielt die hintere Tür auf und musterte die Umgebung mit einem lässigen Blick. Sein enganliegender Rollkragenpullover spannte sich über breite, durchtrainierte Schultern; die Bizeps darunter zeichneten sich deutlich ab. Seine schwarze Jeans saß perfekt – bis hin zu einem verdammt ansehnlichen Hintern.

Colorado sah selten so gut aus.

„Psst, Laura!“ zischte Allie, und meine Wirbelsäule schnellte augenblicklich in Position.

Mein Herz hämmerte, und ich drehte mich leicht, um seinen Umriss im Glas der Tür zu sehen, das Allie festhielt.

Ein weiterer Bachelor half einer Frau aus dem Wagen. Ganz in Weiß – pelzige Schneejacke, weiße Leggings, Wookie-Stiefel – klammerte sie sich an seinen Arm, das Kinn stolz angehoben. Ihr rabenschwarzes Haar fiel glatt über den weichen Pelz.

Dann stieg die zweite Frau aus – ihre blonde Zwillingsschwester, doch das komplette Gegenteil: schwarze Jacke, hautenge Lederhose, schwarze Wookie-Stiefel. Jede nahm einen seiner Arme, und gemeinsam schritten sie langsam durch die tanzenden Schneeflocken auf uns zu. Es sah aus wie eine Filmszene, und ich konnte den Blick kaum abwenden. Schon wieder.

Nach und nach stiegen weitere Silver-Männer aus, einige begleitet, andere allein.

Der erste Mann drehte sich um und rief mit einer tiefen, klaren Stimme: „Beeilt euch! Wir sind ohnehin schon spät dran!“

Der Klang seiner tiefen Stimme schickte einen Schauer über meinen Rücken. Als er auf den Eingang zuging, wirkte jeder harte Zug seines Gesichts wie gemeißelt – die markanten Wangenknochen, der sauber getrimmte Bart, diese einzelne silberne Strähne.

Ein James-Bond-Typ. Ohne Frage.

Er hob seine Aviators an und schob sie auf den Kopf. Seine hellblauen Augen trafen mich – klar, aufmerksam, durchdringend. Für einen Moment fühlte es sich an, als könnte er direkt in mich hineinsehen. Ein nervöses Flattern breitete sich in meinem Bauch aus, je näher er kam.