Silver, der Jäger

Romanze mit Altersunterschied
Die Saga der Silver-Brüder, Band 7

Sie nennen mich eine Cougar, aber er nennt mich seine Königin.

Ich hatte nie erwartet, mich in einen jüngeren Mann zu verlieben, aber Hunter Silver änderte alles. Was als zufällige Begegnung an seinem achtzehnten Geburtstag begann, entwickelte sich zu einer leidenschaftlichen Affäre, die Jahre andauerte. Ich war Manhattans beste Hairstylistin, und er war mein Poolboy – ein köstliches Geheimnis, das ich vor meinem kultivierten Bekanntenkreis verbarg. Doch als Hunters Fehltritt uns auseinanderriss, dachte ich, ich hätte ihn für immer verloren.

Fünf Jahre später kehrte er zurück – kein Junge mehr, sondern ein Mann, entschlossen, mich vor einem bedrohlichen Stalker zu beschützen. Als die Gefahr näher rückte, entführte Hunter mich in sein Dschungelversteck. Dort, umgeben von üppigem Grün und fern von neugierigen Blicken, entfachten wir die Flamme neu, die nie wirklich erloschen war.

Doch meine impulsive Rückkehr nach Manhattan brachte uns beide in Gefahr. Mit einem Stalker auf den Fersen und der Zeit, die uns davonlief, wurde mir klar, dass Hunter mehr war als nur mein Beschützer – er war mein Seelenverwandter, meine Zukunft und möglicherweise der Vater meines Kindes. Während wir gegen die Zeit ankämpften, wusste ich eines mit Sicherheit: Alter war nur eine Zahl, und unsere Liebe war es wert, dafür zu kämpfen.

„Silver, der Jäger" ist der siebte und letzte Roman in der Saga der Silver-Brüder und kann als eigenständiger Roman gelesen werden. Für ein reifes Publikum bestimmt.

Vorschau zu Silver, der Jäger

Prolog - Grace

Das Leben war gut; und heute Abend würde meine harte Arbeit beim Aufbau eines Beauty-Imperiums belohnt werden und all meine Träume würden in Erfüllung gehen. Na ja, fast alle, denn Babys kamen nicht so einfach wie der Preis, den ich heute Abend erhalten würde, und meine biologische Uhr schlug Alarm.

Ich steckte die letzte Haarnadel in mein Haar und senkte meine Arme. Gelockte Strähnen glitzerten golden und bildeten ein fließendes Feuer. Die Haarpracht passte zu dem funkelnden Kleid, das meinen Körper umschmeichelte. Meine Mutter hatte einen Gefallen bei einem Designer aus Paris eingelöst, und einen Monat später saß das maßgefertigte, mit goldenen Ketten besetzte Kleid wie angegossen.

Ein lautes Platschen lenkte meine Aufmerksamkeit nach draußen. Ich ging zum Balkon, wo die untergehende Sonne den Garten in Orange tauchte. Unten stieg Hunter gerade aus dem Pool und trug etwas, das wie eine weitere Kröte aussah. Er überquerte den Rasen zum Seerosenteich und ging in die Hocke. Eine riesige Kröte hüpfte von seiner Hand ins Wasser. Das war die dritte Kröte, die er diese Woche gerettet hatte.

Er spülte seine Hände im Teichwasser ab, schüttelte sie und stand auf, wobei er mit den Fingern durch sein Haar fuhr. Die Säule seiner Rückenmuskeln drehte sich. Er drehte sich um. Die permanente Bräune, die er sich beim Landschaftsbau im Garten zugelegt hatte, leuchtete im Abendlicht. Seine wunderschöne, leicht behaarte Brust war jugendlich straff und versprach, noch kräftiger zu werden.

Ich beobachtete, wie er über den Rasen zurück zum Haus ging. Er blieb stehen und blickte zum Balkon hoch, wo ich stand. Seine durchdringenden blauen Augen trafen meine, und mein Herz setzte für einen Moment aus. Wut und Verlangen kämpften in mir, als wäre keine Zeit vergangen.

Ich kannte Hunter Silver seit seinen Windeltagen. Er war der Neffe meines Onkels mütterlicherseits, und unsere Familien verbrachten jeden Feiertag, Geburtstag und jede Feier zusammen. Und Junge, war er schnell erwachsen geworden. Zu seinem achtzehnten Geburtstag hatte ich Hunter ein Motorrad geschenkt und um ein paar Lektionen für meine kaputte Harley gebeten, die er an diesem Abend eifrig reparieren wollte. Sagen wir einfach, er reparierte mehr als nur mein Motorrad. Er hatte als mein Toyboy begonnen, und drei Jahre später rettete er Frösche aus meinem Pool.

Sobald er ins Haus trat, raffte ich mein Kleid bis zu den Oberschenkeln und eilte die Treppe hinunter, um ihn zu treffen. Hunter würde einen Quickie vor meinem Aufbruch nicht ablehnen, und ich hatte gerade meinen Eisprung.

„Hey, Baby. Noch eine Kröte in meinem Pool?"

Seine wunderschönen blauen Augen trafen meine. Jesus, er würde ein wunderschönes Baby machen, dachte ich mit einem Anflug von Schuldgefühlen. Er stand tropfnass da, sein Blick glitt unapologetisch an meinem Körper hinunter. Ich schluckte hörbar und fuhr mit der Zunge über meine trockenen Lippen. Seine Shorts klebten an seinen muskulösen Oberschenkeln und seinem gesunden Schwanz, was meine Erregung steigerte und mein Blut in Wallung brachte.

„Heilige Scheiße, Grace. Du siehst hammermäßig aus. Wie 'ne Königin. Meine Königin, ey."

Ich drehte mich auf der Stelle, und seine düstere Stimmung verflog. Das halbe Lächeln und die zwei Grübchen waren ein guter Anfang.

„Gefällt es dir?", fragte ich und wackelte mit dem Hintern.

„Was sollst du darstellen? Einen Oscar in Flammen?"

Er kam näher, seine Augen schwammen vor Lust und ein wenig Enttäuschung.

„Genau." Ich schluckte hörbar.

„Aber du bekommst keinen Oscar."

„Dieser Preis ist die höchste Ehre, die ich je bekommen werde, also ist er für mich wie ein Oscar."

„Du siehst wunderschön aus. Das Kleid ist die perfekte Wahl. Ich wünschte, ich könnte dabei sein, um zu sehen, wie du den Preis entgegennimmst." Er küsste meine Nasenspitze.

Der Schlag in meinen Magen brachte mich kurz aus dem Konzept. Ich trat näher und fuhr mit meinen manikürten Nägeln über seine trocknende Brust. „Was kann ich tun, damit du dich besser fühlst?"

„Ich werde dein Make-up ruinieren, wenn ich mich mit dir vergnüge."

Das Grollen aus seiner Brust vibrierte entlang meiner Haut. Ich schob meinen Oberschenkel durch den Schlitz in meinem Kleid und hob die andere Seite an, sodass mein Slip sichtbar wurde. Ich war fast so weit, ihn anzuflehen, mich zu ruinieren, aber wenn ich das täte, würde er es tun, und ich käme zu spät. Aber es gab andere Wege.

„Wenn du unterhalb der Gürtellinie bleibst, wirst du meine Haare und mein Make-up nicht ruinieren."

Sein Mund verzog sich zu einem schelmischen Grinsen, und mein Herz schlug schneller. Er beugte sich zu meinem Ohr und zog seine Lippen über den Knorpel, während er flüsterte: „Was, wenn ich dich ruinieren will, Grace?"

Ja.

Seine Finger strichen meinen Arm hinauf, und sein begieriger Atem ließ Schauer über meinen Rücken laufen.

„Berühr mich. Dort." Meine Lippen zitterten über seinen.

Er schob seine Hand durch den Schlitz in meinem Kleid und an meinem Oberschenkel hinauf. Ich griff nach dem Esstisch, als er seine Hand in meinen Slip gleiten ließ. Meine Augen rollten nach hinten und meine Beine öffneten sich instinktiv. Seine langen, geschickten Finger fuhren durch mein feuchtes Fleisch und hielten inne.

„Hast du nicht Eisprung, Grace?", fragte er und zog seine Hand zurück.

Scheiße.

„Ich bin zweiunddreißig, Hunter. Es ist der perfekte Zeitpunkt, ein Baby zu bekommen."

„Ich bin noch nicht bereit für Nachwuchs."

„Aber mein Geschäft boomt, und wir sind glücklich und zusammen-"

„Wenn wir glücklich sind, meine Liebe, warum begleite ich dich dann heute Abend nicht?"

„Hunter, darüber haben wir schon gesprochen."

Seine Schultern sackten herab, und er schritt in die Küche, wo er sich einen Wodka auf Eis einschenkte. Er hob das Glas und deutete in meine Richtung. „Nein, Gracie. Du hast darüber geredet, und weil dir dein Ruf wichtiger ist als ich, hast du dich entschieden, mich nicht mitzunehmen." Er nahm einen Schluck. „Wovor hast du Angst?"

Ich machte mir Sorgen um Hunter. Letztes Weihnachten war er die Treppe im Salon hinuntergefallen und hatte sich am Ende eingenässt. Alkohol und Hunter vertrugen sich nicht gut.

„Ich hätte nie gedacht, dass du dich darum scherst, was andere über dich denken, weil du alles hast. Aber du versteckst mich wie einen Hund im Schuppen. Willst du heute Abend wirklich mich, Grace, oder nur mein Sperma?"

Ich holte mit der Hand aus, um ihm eine Ohrfeige zu geben, aber er packte mein Handgelenk, bevor meine Handfläche seine Wange berühren konnte.

„Fick dich, Hunter. Genau deshalb kann ich dich nicht zu seriösen Veranstaltungen mitnehmen." Ich riss mein Handgelenk frei.

„Das Mindeste, was du tun kannst, ist ehrlich zu sein. Warum nimmst du mich nicht mit? Was bin ich für dich? Ich repariere dein Auto und dein Fahrrad. Ich bringe Lebensmittel und koche. Ich nehme dich mit auf Dates, wie alle Freunde es tun, während die meisten meiner Kumpel von Montag bis Sonntag ausgehen und feiern. Ich gehe zur Schule, ich arbeite, und ich bin in dem, was ich hoffe, eine ernsthafte Beziehung. Und trotzdem schämst du dich für mich."

Er nahm noch einen Schluck.

„Hunter, du bist wunderbar-"

„Aber?"

„Aber du gehst zur Schule und bist einundzwanzig."

„Trotzdem bin ich alt genug, um ein Kind zu zeugen. Was wird passieren, nachdem du schwanger bist, Grace? Wenn du mich deinen Freunden nicht als deinen Freund vorstellen kannst, wie würdest du mich als Vater deines Kindes vorstellen? Würdest du mich überhaupt in deinem Leben haben wollen?"

Mein Kind. Ich seufzte innerlich.

„Sie würden über dich reden, nicht wahr? Verdammte Cougar-Straße.” Er deutete nach Süden zur Vorderseite meines Hauses. Meine Nachbarinnen, allesamt alleinstehende Geschäftsfrauen über dreißig, liebten es zu tratschen.

„Wir sollten deine Adresse in Klatsch-Straße ändern."

Meine Nachbarn hatten Hunter nicht mit offenen Armen empfangen, aber seien wir ehrlich. Ich lebte tatsächlich am Cougar-Straße, und wir alle wurden dem Namen der Straße gerecht. Als Hunter zum ersten Mal eingezogen war, kam Lexie jedes Mal zum Joggen um den Court, wenn Hunter mein Auto mitten in einer Hitzewelle wusch. Carly liebte Hunters Hilfe beim Rasenmähen, und er hatte Susannes Pool zum dritten Mal in Folge geleert, nachdem die Firma die Auskleidung verpfuscht hatte. Aber nachdem er ihnen geholfen hatte, gehörte er mir und nur mir. Tag und Nacht vögelte er mich wie ein Tier, und ich schrie bei offenen Fenstern. Aber so toll er auch war, Hunter zu einer Party mitzunehmen, wäre wie Öl ins Feuer zu gießen, und wenn die Flammen aufloderten, dann loderte auch Hunter. Der Kopfgeldjäger in Ausbildung bei Silver Securities wurde seinem abenteuerlichen Namen gerecht.

„Hunter-"

„Grace, alles, was ich sage, ist, dass ich gerne als mehr gesehen werden würde. Ich bin nicht einer der Diener deiner Tante."

Ich strich mit der Hand über seine Wange und wickelte sein dunkles Haar um meinen Finger. Dieser Abend begann nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte, aber ich würde verdammt sein, wenn er nicht damit endete, dass er zwischen meinen Schenkeln und tief in meiner Vagina war.

„Bitte beleidige mich nicht, Hunter. Du weißt, wie ich für dich empfinde und wie sehr ich dich will."

„Weiß ich das? Deine Freunde wissen nicht, dass ich existiere, und deine Nachbarn denken, ich sei dein Spielzeug."

Ich zog meine Hand zurück, und seine Locke sprang von meinem Finger. „Meine Familie weiß von dir, und das sollte genug sein."

„Und trotzdem reicht es nicht für einen festen Platz in deinem Leben."

Die Standuhr schlug sechsmal, und ich ließ mein Kleid los. Wenn er nicht in dreißig Sekunden hart war, würde uns die Zeit davonlaufen. Ich legte meine Hand über seinen Schwanz, aber er trat zur Seite.

„Gut. Wenn du so sein willst, dann sei so. Ich muss los, aber ich sehe dich später heute Abend."

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen vor ihm und gab ihm einen langen Kuss auf seine vollen Lippen. Wenn ich zurückkäme, würde ich mich auf ihn setzen, wenn ich müsste, und ich würde ihn nicht gehen lassen, bis er heftig gekommen wäre. Seine Zunge schlich sich zwischen meine Lippen und entfachte mein Verlangen, aber er zog sich zu schnell zurück und lehnte seine Stirn gegen meine. „Hab viel Spaß, Grace."

Seine sanfte Stimme nährte mein schlechtes Gewissen.

„Ich komme nicht spät – ich verspreche es."

„Es ist dein Abend. Lass dir Zeit. Lass dich nur nicht von irgendeinem Phantom-Mann stehlen."

„Phantom?"

„Die Party hat ein Halloween-Thema." Er küsste mich wieder und flüsterte gegen meine Lippen. „Denk dran, du bist die Königin dieser Party. Du solltest dich beeilen, wenn du es noch schaffen willst."

Seine Worte vibrierten an meinem Mund, während Scham einen Pfad durch mein Herz brannte. Aber ich würde in ein paar Stunden zurückkommen, und alles würde normal sein. Die Kamera im Flur zeigte eine Limousine, die am Vordertor vorfuhr.

„Eine Königin kommt nie zu spät." Ich küsste ihn zurück.

Als Hunter die goldenen High Heels um meine Wade geschnürt hatte, stand die Limousine bereits vor der Tür und die Uhr schlug zur halben Stunde. Er half mir in die Limousine und winkte, als ich davonfuhr.

Ein Stich des Bedauerns ließ mein Herz in meiner Brust sinken. Hunter war der liebste und klügste Freund; aber die meisten meiner Freundinnen waren schwanger oder auf dem Weg dorthin, während Hunter Wetten darüber abschloss, wie weit er ejakulieren konnte. Es war weit. Ich hatte es gesehen. Nur dass die Spermien nicht dorthin gelangten, wo sie hingehören sollten: in meinen austrocknenden Schoß.

Zwanzig Minuten später parkte meine Limousine am Straßenrand vor dem Veranstaltungsgarten. Weiße und goldene Stoffe waren über die errichteten griechischen Säulen am Eingang drapiert, und Flutlichter beleuchteten den mit Ranken überwucherten Eingang. Ein Parkservice öffnete die hintere Tür. Kamerablitze zuckten auf, und die Sicherheitsleute schlossen die Reihen. Ich trat auf den ausgerollten roten Teppich, und jemand stieß mich an der Schulter an. Ein Wachmann quetschte sich zwischen uns und führte mich zur Tür. Gott sei Dank hatte Hunter das private Team seiner Firma engagiert.

Ich ging durch das Tor, und der Lärm der Menge legte sich zu einem Summen. Das Geräusch von fallendem Wasser plätscherte von einem zentralen Brunnen, und ich ließ die Anspannung in meinen Schultern los. Eine warme Brise wehte vorbei und ließ die Lichterketten in den Bäumen schwanken. Dahinter war auf dem Hauptrasen ein Zelt mit Tischen und einer Bühne aufgebaut worden, das mit Blumen und Ranken geschmückt war und wie ein Märchengarten aussah.

Ich ging auf einen großen Herrn zu, der mich anlächelte. Er war dunkel und gutaussehend, Ende dreißig, und passte genau zu der Beschreibung, die ich Tante Mary gegeben hatte, bis hin zu dem sorgfältig getrimmten Bartwuchs in seinem Gesicht.

„Grace Wagner. Sie sehen wunderschön aus."

„Xavier Morrison?"

Er lächelte und streckte seine Hand aus. Ich hakte meinen Arm bei ihm ein.

„Sie sind früh dran", sagte ich.

„Ich wollte Sie nicht warten lassen. Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Ich habe mir die Freiheit genommen, Ihr Lieblingsgetränk zu besorgen; alkoholfrei, wie auf Ihrem Präferenzblatt angegeben."

Er winkte dem Servicepersonal zu, das sofort ein Aloe-Kokosnuss-Wasser brachte.

„Danke. Das ist lieb. Haben Sie alles auf diesem Präferenzblatt gelesen?"

„Entschuldigung. Ich sollte das Präfe- Ach, vergessen Sie es. Ich verspreche, es nicht wieder zu erwähnen."

Meine Augenbrauen zogen sich zusammen, und ich sah ihn von der Seite an. Er war gutaussehender als auf dem Profilfoto, das ich von Tante Mary erhalten hatte. Sein festes Kinn, seine verträumten Augen und sein Selbstvertrauen waren toxisch. Eines Tages würde Hunter reifer werden, und ich könnte ihn zu Veranstaltungen mitnehmen, aber jetzt... Vorerst musste ich das hier funktionieren lassen.

„Kein Problem", sagte ich. „Was ist mit Ihrem Kostüm?" Er trug einen Smoking mit einem langen schwarzen Umhang. „Lassen Sie mich raten. Magier?"

„Nein." Er griff in seine Jackentasche und holte eine schwarze Maske heraus. Er schlang das Gummiband um seinen Kopf und justierte die Vorderseite. „Heute Abend bin ich Zorro."

Niedlich.

Wir gingen zum vorderen Tisch, wo Xavier meinen Stuhl zurückzog. Ich nahm neben meiner anderen Begleitung und meiner besten Freundin, Emma Silver, Platz. Hunters jüngere Cousine trug einen gefiederten Minirock und ein passendes Top, das mit Edelsteinen bestickt war. Das moderne Cowgirl-Outfit an ihrem Körper ließ sie wie einen Victoria's Secret Engel aussehen. Meine Eltern besetzten die Plätze mir gegenüber, zusammen mit meiner Tante Mary.

Emma warf einen Blick auf meinen Begleiter und lehnte sich zu meinem Ohr. „Wo ist Hunter?"

„Zu Hause."

„Warum?"

„Weil er heute zu jung ist, um mein Freund zu sein, Ems."

Emma mochte sogar noch jünger als Hunter sein, aber sie hatte die Reife von zehn Hunters und wusste, wie man sich bei Preisverleihungen zu benehmen hat.

„Elf Jahre sind nichts. Ihr beide seid füreinander bestimmt."

„Es ist viel in seinem Alter. Er ist nicht bereit für manche Dinge. Er ist nicht bereit für eine Familie."

Meine Mutter brachte uns von der anderen Seite des Tisches zum Schweigen, und ich rutschte mit meinem Hintern an den Rand des Stuhls. Die Lichter wurden gedimmt und die Stimmen verstummten, als sich alle auf die Bühne konzentrierten.

„Ich bin auch nicht bereit für Kinder. Ich habe genug auf meine Nichten und Neffen aufgepasst, um für drei Leben zu reichen. Außerdem habe ich die Schule, und Eric ist der beste Freund meines Bruders, also wird daraus sowieso nichts."

„Genieße das Leben, bevor du dich niederlässt. Hab Spaß, solange du kannst."

Emma verdrehte die Augen. „Sagt die Frau mit einem Escort als Begleitung, weil ihr Freund zu unreif ist."

„Er hat ein gutes Herz, trifft aber schlechte Entscheidungen."

„Er hat dich gewählt."

Touché.

„Wenn ich eine Predigt wollte, Ems, würde ich neben meiner Mutter sitzen. Ich bin mit vier Brüdern aufgewachsen, meinen Zwilling eingeschlossen. Glaub mir, du brauchst nicht die Erlaubnis deines Bruders, um jemanden zu daten. Hab einfach Spaß, teste die Ware und schau, wie er so ist."

„Er ist ein Cowboy, reitet Pferde und treibt Vieh zusammen. Was gibt es da noch zu wissen?" Emma reservierte den verträumten Blick in ihrem Gesicht für Eric Waters, einen etablierten Cowboy. Und da Emma Silver immer bekam, was sie wollte, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie Eric bekam.

Jemand trat mich unter dem Tisch, und ich zuckte zusammen, als ich den tödlichen Blick meiner Mutter auffing. „Du wirst es verpassen", zischte sie.

Der Zeremonienmeister trat an die Vorderseite der Bühne und klopfte ans Mikrofon. Der Fokus des Raumes verlagerte sich auf mich, sobald er mich als heutigen Ehrengast vorstellte.

Ich ging zur Bühne, meine Knie zitterten und mein Herz raste. Grelles Licht erwärmte mein Gesicht und ließ meinen Schweiß zu Tropfen kondensieren. Meine Rede war wie weggeblasen, sobald ich das Mikrofon in die Hand nahm. Ich konnte mich kaum an die Worte erinnern, als ich den Contessa-Preis entgegennahm. Ich dankte meinem Team, meinen Eltern, meiner Tante und dem Rest meiner Familie für ihre Unterstützung und ihren Einfluss. Ohne sie wäre mein Salon nicht so populär geworden. Ich umklammerte den goldenen Preis und hob die Trophäe in Richtung des Tisches meiner Familie, als mein Blick auf eine Gestalt in der hinteren Ecke an der Bar fiel. Er trug einen schwarzen Anzug mit passendem Umhang und lehnte an einem Ahornbaum. Eine weiße Maske bedeckte die Hälfte seines Gesichts. Der Wind wehte, Äste schwankten, und er verschwand im Schatten des Baumes. Der Applaus verebbte, und der Moderator führte mich die Treppe hinunter zurück zu meinem Tisch, wo Xavier meinen Stuhl zurückzog.

„Herzlichen Glückwunsch, Liebes."

Ich stellte den Preis auf den Tisch, holte tief Luft und umarmte meine Eltern und meine Tante. Dies war die Nacht, auf die ich so lange gewartet hatte, und doch fühlte sie sich nicht vollständig an. Ohne Hunter zu feiern war einfach nicht dasselbe.

„Geht es dir gut?", fragte Xavier.

„Ja, danke."

Der Trubel legte sich, als die Kellner den ersten Gang servierten. Leise Dinnermusik spielte im Hintergrund, tat aber nichts, um meine Nerven zu beruhigen. Ich ließ meinen Blick durch den Raum schweifen, bis ich spürte, wie jemand mich von hinten anstarrte. Ich blickte über meine Schulter, aber niemand war da. Mein Herz hämmerte in meiner Brust und meine Hände zitterten.

„Kann ich dir etwas zu trinken bringen, Grace?", fragte Xavier.

„Ein Glas Rosé wäre schön, danke."

Xavier schnippte mit den Fingern, und einen Moment später stand ein gekühltes Glas vor mir. Ich trank die Hälfte in einem Zug, bevor meine Blase mich daran erinnerte, dass sie sich vor zwanzig Minuten gefüllt hatte.

„Entschuldigt mich. Ich muss auf die Toilette." Ich schob meinen Stuhl zurück, und Xavier stand ebenfalls auf.

„Soll ich mitkommen?", fragte Emma.

„Nein, schon gut. Dein Essen wird kalt."

Ich drehte mich auf dem Absatz um, durchquerte den Speisesaal, benutzte die Toilette und entkam dann der Party in die Gärten. Mondlicht beleuchtete einen Pfad mit Büscheln weißer Teppichrosen, und der Duft von Lavendel erfüllte die Luft. Eine warme Abendbrise wehte durch mein goldenes Haar. Ich stand am hinteren Brunnen und beobachtete das plätschernde Wasser, als ich mich bei dem Geräusch nahender Schritte umdrehte. Ein Mann in einem Umhang, ähnlich dem von Xavier, kam auf mich zu, nur dass seine Maske die eines Phantoms war. Ich kniff die Augen zusammen. Sein Mundwinkel hob sich, und ein Grübchen vertiefte sich in seiner Wange.

„Hunter? Bist du das?"

„Hallo, Gracie."

Oh nein.

Seine tiefe Stimme ließ mich bis ins Mark erschaudern. Hunter nannte mich nur Gracie, wenn er betrunken war. Er kam näher, einigermaßen sicher auf den Beinen, aber dennoch schwankend. Ich sah mich in den leeren Gärten um. Wenn jemand ihn so mit mir sehen würde, wäre ich ruiniert.

Er nahm die Phantommaske von seinem Gesicht und fuhr mit den Fingern durch sein Haar. An einem nüchternen Abend wäre diese Geste sexy gewesen. Heute Abend nicht so sehr. Der Wodkageruch erreichte mich schließlich, und ich zuckte zurück.

„Was machst du hier? Du solltest zu Hause bleiben."

„Ich bin hier, um deinen Begleiter zu ersetzen."

Scheiße.

Er trat näher, schwankte vor und zurück, und ich wich zurück.

„Du bist betrunken. Du musst nach Hause gehen."

„Komm schon, Gracie. Die Nacht ist noch jung." Er kam näher und packte meinen Arm, aber ich riss mich los.

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen. „Du sitzt lieber neben einem Escort?"

„Xavier ist ein Freund."

Er brach in schallendes Gelächter aus. Ein Teil von mir hoffte, dass jemand ihn hören und hinausbegleiten würde. Er stolperte vorwärts, fand aber sein Gleichgewicht wieder, als ich ihn am Arm fasste. Gott, wie er stank!

„Ich mag es nicht, wenn du so bist."

„Ich bin so, wenn du mich wie nichts behandelst."

Ich ließ seinen Arm los und stieß meinen Finger in seine Brust. „Gib verdammt nochmal nicht mir die Schuld für dein Trinken." Die Kraft in meinem Flüstern überraschte mich.

„Ich trinke, weil du dich für mich schämst. Sag, dass es nicht so ist, Gracie."

„Es ist nicht so. Ich werde nicht der Sündenbock für dein Problem sein. Wir hatten eine Abmachung. Du hast versprochen-"

„Du hast auch ein Versprechen gegeben, Gracie. Erinnerst du dich, als ich meine Zunge in deiner Muschi hatte?"

Er trat näher. Plötzlich wärmte dieser gleiche Wodka-Atem, den ich so verabscheute, die Seite meines Halses, und ich erschauderte.

„Oder all die Male, als ich dich in deinen wunderschönen Gärten gefickt habe, ähnlich wie diese hier? War das kein Versprechen, dich zu schätzen? Habe ich dich falsch geleckt?"

Das hatte er nicht. Der Kloß in meinem Hals zog sich zu einem unerträglichen Knoten zusammen. Im Bett übertraf Hunter Silver jeden Mann, mit dem ich je zusammen gewesen war. Ich hatte ihn gut unterrichtet, aber er hatte wenig Anleitung gebraucht und es genossen, meinen Anweisungen zu folgen. Dann hatte er verdammt nochmal in jeder Hinsicht übertroffen.

„Verdiene ich keinen Platz an deinem Tisch, Gracie?"

Ich sog scharf die Luft ein.

„Oder hat Xavier dich etwa besser gefickt?"

Ich riss mich los und holte aus, um ihm eine Ohrfeige zu geben, aber er fing mein Handgelenk mitten in der Luft ab. Ich konzentrierte mich auf seinen festen Griff und meine zitternde Hand, bevor mein Blick langsam zu seinem wanderte und sich mein Mund vor Schock öffnete.

Er ließ los und trat rückwärts in Richtung des Esszimmers, wobei er mich ansah, als hätte ich den größten Fehler meines Lebens gemacht. Ich atmete durch die Nase ein, verzweifelt bemüht, die Situation zu retten und ihn hier rauszubekommen.

„Hunter? Was auch immer du vorhast zu tun, lass es. Bitte."

„Schämst du dich etwa, deinen Freund deinen Gästen vorzustellen, Gracie?"

Ich beschleunigte meine Schritte, aber ich war schon zu spät. Er drehte sich auf dem Absatz um und ging direkt zur Bühne, wo er ans Mikrofon klopfte. Das Echo lenkte die Aufmerksamkeit aller auf die Bühnenmitte. Der Lichttechniker richtete einen Scheinwerfer auf Hunter.

„Oh nein." Ich bedeckte meinen Mund mit der Hand und traute mich nicht, zu meinem Tisch zurückzugehen. Stattdessen blieb ich in der Nähe der Bühnentreppe stehen und starrte den Mann, den ich liebte, an, als wäre er mein schlimmster Feind.

„Tu es nicht, Hunter. Ruinier das nicht", flüsterte ich, atmete im Takt meines Herzschlags und hatte immer noch Angst, dass mir die Luft ausgehen würde, sobald er sie aus dem Raum saugen würde.

„Guten Abend, allerseits."

Die zweihundert Leute verstummten.

Jetzt geht's los.

Hunters Mutter runzelte die Stirn vom Tisch aus, an dem seine Eltern saßen. Jacob und Teresa Silver hatten meinem Imperium große Geschäfte gebracht. Wie hätte ich sie nicht einladen können? Aber jetzt, da ich meinen Hunter dort sah, wie er seine Worte lallte, bereute ich meine Entscheidung, ihn zu Hause gelassen zu haben.

„Mein Name issss Hunter Schilver, un' ich möchte... möchte meiner Graschie zu ihr'm wunnerbaren Oschkar gratu... gratulier'n. Schie verdient ihn. Schie verdient allesch... hicks!, aber... aber schie hat mich vor euch allen verschteckt. Nich' mein' Schwanz. Nee, nee. Vor mein'm Motor verschteckt schie sich nich"

„Oh nein." Mein Flüstern vernebelte in der kühlen Luft.

Je mehr seine Rede lallte, desto schneller raste mein Herz in meiner Brust. Er neigte seine Hüften nach vorne und wackelte mit ihnen, als hätte er einen Rüssel statt eines Penis.

„Ich mag jünger sein, Xavier" – Hunter zeigte in die Menge – „aber mit der Jugend kommt Ausdauer, und meine Gracie mag Ausdauer."

Seine Hand flog nach links und lenkte die Aufmerksamkeit der Menge auf den Ort, an dem ich stand. Ich bedeckte mein Gesicht mit meinen Händen und hoffte, der Boden würde sich unter mir öffnen, aber ein Lichtstrahl schien in meine Richtung. Ich schob meine Finger weit genug auseinander, um zu sehen, wie Hunter sich zu mir umdrehte. Jemand aus dem Esszimmer machte sich auf den Weg zur Bühne, als Hunter sagte: „Ich bin gut genug zum Ficken für Sperma, aber nicht gut genug, um mit zu Abend zu essen. Kommt schon, Leute, helft mir, ihr einen Applaus zu geben. Gracie! Gracie!"

Er klatschte und versuchte, die Menge anzustacheln, aber der Raum blieb still. Demütigung brannte durch meinen Körper und Wut strömte durch meine Adern. Jemand zerrte Hunter von der Bühne. In diesem Moment wünschte ich mir nichts sehnlicher, als einfach vor Scham im Boden zu versinken.

Und ich warf Hunter raus, bevor er wieder nüchtern wurde.